Aproape fiecare școlar care a crescut în ultima parte a secolului al XX-lea a fost învățat că Pluto nu era doar cea mai îndepărtată planetă de Soare, ci și cea mai mică din sistemul nostru solar. Deocamdată, cărțile de știință și hărțile astronomice vor trebui revizuite din cauza unei decizii luate de Uniunea Astronomică Internațională (IAU) în timpul unei reuniuni din 20. Decizia, care a inclus opt zile de dezbateri zeloase și un vot aproape împărțit, a rezultat în Pluto fiind retrogradat la statutul de pitic sau planetă minoră. Nu este vorba atât de faptul că a fost eliminat în mod intenționat din clasificare, ci mai degrabă că IAU a conturat o nouă definiție a ceea ce constituie o planetă clasică, iar Pluto nu mai îndeplinește standardele. Acum, lista planetelor clasice din sistemul nostru solar include Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun.
Noile standarde dictează că, pentru a fi o planetă clasică, un obiect trebuie să fie un corp ceresc care orbitează în jurul Soarelui, cu o masă suficientă pentru a permite gravitației sale să se formeze într-o formă rotundă. În plus, trebuie să fie suficient de dominant din punct de vedere gravitațional pentru a împiedica ceva de dimensiuni similare, cu excepția propriilor sateliți, să plutească în jurul planetei. Termenul pe care l-a folosit IAU a fost „curățarea vecinătății orbitei sale”, care a fost unul dintre cele mai importante aspecte ale definiției care a fost dezbătută.
Deși Pluto este acum o planetă pitică, ea aparține și unei a treia clase de obiecte „mai mici” care orbitează în jurul Soarelui. Termenul folosit pentru a-l descrie este „corp mai mic al sistemului solar”, care poate fi folosit și pentru a se referi la comete și asteroizi. S-ar putea crede că, deoarece Pluto a fost retrogradat de la a fi cea mai mică dintre planete, ar fi cel puțin cea mai mare dintre planetele pitice. Nu este cazul, deoarece UB313, un obiect de gheață găsit mai departe în sistemul solar, este mai mare.
Indiferent de dezbaterea fierbinte care a avut loc încă din anii 1990, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) a considerat că Pluto a evaluat studii suplimentare. La începutul anului 2006, NASA a trimis ambarcațiunea New Horizons pentru a investiga în continuare planeta pitică și este de așteptat să sosească undeva în 2015. Unii astronomi care au fost nemulțumiți de decizia IAU cred că decizia de a o retrogradă va fi anulată până atunci.
Conferința, care a inclus aproximativ 2,500 de astronomi reprezentând 75 de țări, a votat în mijlocul unei puternice opoziții. Unii astronomi deplâng faptul că doar 5% dintre astronomii lumii au luat parte la decizia de a schimba definiția și cred că aceasta nu va rezista. O opoziție puternică a venit din partea familiei lui Clyde Tombaugh, americanul care a descoperit Pluto în 1930 în Flagstaff, Arizona, precum și a multor alți astronomi din întreaga lume. Pentru unii, decizia a fost cea corectă, deoarece ei cred că clasificarea inițială a diluat definiția unei planete.