Un tsunami, sau un val mare, este creat atunci când un volum substanțial de apă din oceane este deplasat, rezultând un front de valuri care ajunge în cele din urmă în așezările umane de coastă. Un tsunami poate fi cauzat de un cutremur, erupție vulcanică, alunecare de teren sau impact de meteorit, deși cutremurele sunt de departe cea mai frecventă cauză. În timp ce un tsunami normal luat singur este destul de impresionant, evenimentele unice (alunecări masive de teren sau impacturi de asteroizi) pot declanșa tsunami atât de mari și diferite de omologii lor mai mici încât au fost numite supertsunami, sau mega tsunami, în scopul clasificării lor separat.
În timp ce un tsunami normal nu pare atât de mult ca un val uriaș, ci mai degrabă ca o maree care continuă să crească, un supertsunami ar fi un zid inconfundabil de apă, ucigându-și victimele mai mult prin zdrobire decât prin înec. Tsunami-urile convenționale au aproximativ câțiva metri înălțime (aproximativ 10 picioare) când lovesc țărm, în timp ce un supertsunami ar avea zeci sau chiar sute de metri înălțime. Atingerea nivelului de deplasare a apei necesar pentru declanșarea unui supertsunami ar necesita o alunecare de teren de kilometri cubi de rocă, mare, dar plauzibilă având în vedere dimensiunea munților de pe lanțurile de insule atât deasupra, cât și sub apă.
O locație urmărită pentru semne de slăbiciune și o posibilă alunecare de teren catastrofală este vulcanul Cumbre Vieja, în jumătatea de sud a La Palma, una dintre Insulele Canare. Un bloc de rocă instabilă de peste 15 kilometri (9.3 mile) lungime s-ar putea prăbuși dacă ar avea loc o erupție mare sau o serie de erupții. Rezultatul ar fi un supertsunami care trimite valuri în jurul globului, izbindu-se de coasta de est a Statelor Unite, cu o înălțime de aproximativ 50 de metri (164 de picioare) și o viteză de sute de kilometri pe oră. În loc să strice infrastructura orașelor de coastă într-un mod care poate fi reparat, un supertsunami ar putea arunca zgârie-nori ca niște jucării, ar putea ajunge la kilometri în interior și să remodeleze definitiv linia de coastă. Din fericire, erupțiile de pe Cumbre Vieja au loc doar la fiecare 200 de ani, cea mai recentă având loc în 1949. De asemenea, mulți experți consideră că o erupție nu ar oferi suficientă forță destabilizatoare pentru a disloca blocul.
Mai îngrijorătoare decât o alunecare de teren naturală este posibilitatea de amestec deliberat folosit pentru a disloca o bucată masivă de pământ și pentru a crea un supertsunami artificial. Acest lucru ar putea fi realizat probabil pe La Palma cu mai multe bombe nucleare mari. Teroriştii viitorului ar putea vedea aceasta ca pe o oportunitate de a crea cea mai mare cantitate posibilă de daune cu resurse limitate.