Un aforism este o afirmație care dezvăluie un adevăr într-un mod scurt, memorabil și adesea plin de duh. Asemenea afirmații au avut loc în gândirea publică timp de milenii, așa cum demonstrează compoziția lui Hipocrate a unei colecții de aforisme între 460 și 370 î.Hr. De la Confucius la John Lennon, zeci de filozofi, artiști, politicieni, sportivi și alte persoane au fost imortalizate printr-un aforism sau un set de aforisme care au intrat în uz comun. Antologii de aforisme ale diverșilor autori au fost produse comercial de câteva secole.
În general, este de acord că, pentru ca o afirmație să se califice drept aforism, trebuie să conțină un adevăr care este dezvăluit într-un mod concis. Unii teoreticieni merg mai departe, susținând că aforismele trebuie să conțină un element de filozofie. În opinia acestor teoreticieni, această caracteristică distinge un aforism de clișeele banale sau chiar fără sens, cum ar fi „totul se întâmplă cu un motiv”. În timp ce aforismele conțin adesea un grăunte de umor sau spirit care le ajută să le facă memorabile, multe aforisme binecunoscute nu sunt umoristice.
Aforismele au ocupat un loc în gândirea publică de milenii, așa cum demonstrează faptul că Hipocrate, medicul grec cunoscut în mod obișnuit ca „părintele medicinei”, a compus o colecție de aforisme în timpul vieții sale, care s-a întins între aproximativ 460 și 370 î.Hr. Aceste aforisme au fost probabil destinate a fi aplicabile situațiilor medicale. Cu toate acestea, unele, cum ar fi „viața este scurtă și arta lungă” s-au dovedit de multe secole relevante pentru multe fațete ale experienței umane.
De la Confucius la John Lennon, zeci de filozofi, politicieni, artiști, sportivi și persoane din multe alte categorii sociale au fost imortalizate printr-un aforism sau un set de aforisme care au intrat în uz comun. Confucius, de exemplu, i s-a atribuit astfel de înțelepciuni precum „ochii tăi sunt întotdeauna mai mari decât stomacul tău”. John Lennon a inventat mult citatul „viața este ceea ce ți se întâmplă în timp ce ești ocupat să faci alte planuri”.
Antologii de aforisme ale diverșilor autori au fost produse comercial de câteva secole. Se crede că prima dintre aceste antologii a fost compilată de gânditorul olandez Erasmus în secolul al XVI-lea. În vremurile moderne, colecțiile de aforisme sunt uneori produse ca cărți de cadouri, precum și volume motivaționale sau de autoajutorare. Unii țin astfel de cărți la îndemână pentru explozii de revelație filozofică sau de confort emoțional, în timp ce alții le pot trece cu degetul în căutarea inspirației în timp ce compun un toast sau un discurs.