Un agent liber este un termen folosit pentru a descrie un atlet profesionist care nu are contract cu o echipă sportivă profesionistă și este liber să semneze cu orice echipă pe care o dorește. De obicei, un atlet poate deveni agent liber după ce a îndeplinit termenul contractului inițial pe care l-a semnat cu o echipă sportivă. Epoca agenției libere a schimbat foarte mult sportul profesionist și a permis salariile mari pe care mulți sportivi le câștigă astăzi.
Înainte de apariția agenției libere în Statele Unite, sportivii profesioniști erau în esență legați de echipa cu care au semnat inițial un contract. Dacă o echipă nu dorea să reînnoiască un contract cu un jucător, ar putea să-l plaseze pe o „listă de rezervă”, care împiedică orice alte echipe să semneze jucătorul. Atleții profesioniști aveau atunci foarte puține speranțe de a juca pentru o altă echipă, cu excepția cazului în care au fost schimbați sau eliberați din contract de echipa inițială.
Toate acestea s-au schimbat în 1975, când jucătorii de baseball din Liga Major din SUA, Andy Messersmith și Dave McNally, au contestat interpretarea tradițională a contractelor jucătorilor. Un arbitru a decis că echipele inițiale ale jucătorului nu mai aveau niciun drept contractual asupra lor și au devenit agenți liberi. Acest lucru a deschis calea pentru ca mai mulți sportivi să aleagă agenție liberă în baseball, ceea ce a condus în cele din urmă la agenție liberă în toate sporturile profesioniste majore din Statele Unite.
Sportivilor profesioniști le place, în general, modelul de afaceri cu agent liber, deoarece le permite să câștige mai mult decât ar avea probabil fără el. Când un jucător devine agent liber, orice echipă poate licita pentru serviciile sale, care de obicei cresc prețul pentru jucător. De exemplu: în 2000, Alex Rodriguez, care a jucat pentru Texas Rangers din Major League Baseball, a semnat un contract record pe 10 ani și 252 de milioane de dolari SUA (USD) cu New York Yankees. Agenția liberă oferă, de asemenea, unui jucător libertatea de a selecta echipa pentru care dorește să joace.
Criticii sistemului de agenți liberi consideră că salariile adesea exorbitante plătite jucătorilor de agenți liberi au dus la prețuri mai mari ale biletelor și costuri asociate cu participarea la un joc profesionist. În 2007, costul mediu pentru un bilet la un meci din Liga Națională de Fotbal din SUA a fost de aproximativ 68.00 USD, ceea ce a crescut cu 7.1% față de anul precedent. Fanii trebuie, de asemenea, să se adapteze la plecarea jucătorilor lor preferați la o altă echipă, ceea ce poate duce la dezamăgire, scăderea loialității echipei și sentimentul că jucătorii nu sunt loiali fanilor și echipelor lor.
În plus, există adesea o mare diferență între ceea ce proprietarii din orașele și piețele mai mari sunt capabili să plătească pentru agenții liberi, față de proprietarii din piețele și orașele mai mici. Atunci când anumiți proprietari sunt capabili să depășească în mod constant restul pieței pentru agenți liberi, poate duce la un decalaj competitiv între echipe. În general, acest lucru nu este considerat bun pentru ligile sportive profesioniste în ansamblu, deoarece paritatea între echipe este de obicei obiectivul. Pentru a rezolva această situație, multe ligi profesioniste au reguli și restricții în vigoare pentru a gestiona procesul de agenție liberă.