Acordurile de liber schimb sunt pacte între națiuni care exprimă dorința de a se angaja să se angajeze în comerțul liber. Pactul include, de obicei, o listă detaliată de puncte pe care fiecare parte trebuie să le satisfacă, asigurându-se că comerțul dintre parteneri este cu adevărat liber și deschis. Mai multe țări se pot uni, de asemenea, pentru a crea o zonă de liber schimb a două sau mai multe țări în care comerțul liber este promovat și încurajat în mod activ. Pactele sunt o modalitate importantă de a face ca un sistem de liber schimb să funcționeze eficient, arătând că toate națiunile membre negociază cu bună-credință.
În comerțul liber, două țări pot tranzacționa între ele fără nicio limită. Tarifele, cotele, taxele și alte sarcini comerciale sunt eliminate, în timp ce subvențiile guvernamentale, reducerile de taxe și alte avantaje care sunt concepute pentru a beneficia producătorii interni sunt, de asemenea, oprite. Acest lucru elimină descurajarea comerțului, încurajând națiunile să facă schimb de bunuri, servicii și forță de muncă după cum este necesar, promovând fluxul liber de capital, idei și bunuri peste granițele internaționale. Susținătorii comerțului liber consideră că acesta ajută la reducerea costurilor, promovând în același timp inovația în țările membre, mai ales dacă o zonă de liber schimb include un număr mare de țări.
Când o țară decide că dorește să se angajeze în comerț liber cu un partener, se întâlnește cu acel partener pentru a stabili un acord de liber schimb, în care ambele părți convin să înlăture barierele din calea comerțului. Mai multe pacte ale țărilor angajate în comerțul liber, cum ar fi Acordul de Liber Schimb din America Centrală (CAFTA), au creat zone de liber schimb în care numeroase națiuni comercializează liber între ele, folosind ca punct de plecare cadrul acordului lor.
Acordurile de liber schimb trebuie reînnoite periodic pentru a aborda problemele emergente și deseori includ recursuri legale pentru națiunile care cred că părțile la acord încalcă termenii. De exemplu, o națiune ar putea forța o altă națiune să-și modifice legile brevetelor de medicamente pentru a promova comerțul liber în conformitate cu termenii acordului. Părțile la acorduri de liber schimb țin de obicei o întâlnire anuală, schimbând astfel încât fiecare națiune membră să aibă șansa de a găzdui întâlnirea.
Unii susținători ai liberului comerț susțin că acordurile de liber schimb sunt de fapt o barieră în calea comerțului liber și că comerțul pur liber și deschis nu ar trebui să fie reglementat sau mandatat în niciun fel. Cu toate acestea, mulți ar fi de acord că stabilirea de acorduri de liber schimb de succes este adesea primul pas, arătând națiunilor membre că comerțul liber este posibil și promovând un mediu de liber schimb.