Un spațiu de aer este spațiul neobstrucționat dintre o priză de perete și un vas deschis sau nivelul de inundație al unui dispozitiv de fixare. Un exemplu de spațiu de aer este spațiul dintre un robinet și marginea chiuvetei. Acest decalaj previne curgerea inversă a apei contaminate din chiuvetă înapoi în robinet fără vreo modificare a sistemului. Un spațiu de aer este cea mai economică metodă de a preveni returul apei contaminate înapoi în sistemul de apă dulce.
Fără aplicarea de prevenire a returului, cum ar fi un spațiu de aer, apa murdară poate intra și se poate dispersa într-un sistem de apă potabilă. Dacă nu este prezent un spațiu de aer, va avea loc sifonajul înapoi dacă alimentarea cu apă dintr-o casă își pierde presiunea și chiuveta este mai sus decât punctul în care intră apa. Acest lucru poate fi ilustrat prin atașarea unui furtun la un robinet și scufundarea furtunului într-o chiuvetă plină cu apă contaminată. În condițiile potrivite, este posibilă returul.
Atunci când este instalat un aparat, cum ar fi o mașină de spălat vase, furtunul de evacuare este introdus cât mai sus posibil sub dulap și fixat cu curele de țeavă. Acest lucru creează un spațiu de aer care împiedică returul apei dacă pompa nu mai funcționează. Există situații care fac buclarea furtunului foarte dificilă și nepractică, totuși, iar în această situație este necesară instalarea unui spațiu de aer mecanic.
Mulți instalatori preferă să instaleze un spațiu de aer fabricat, indiferent dacă este posibilă sau nu o buclă înaltă. Acest lucru se datorează faptului că oferă mai multă protecție împotriva returului de apă. Conexiunea continuă în cazul unei instalări cu buclă înaltă poate permite totuși să apară sifonarea inversă, chiar dacă probabilitatea este scăzută.
Pentru a preveni sifonarea înapoi a apei murdare în sistemul de apă, multe coduri de instalații necesită prevenirea returului. Inspectorii de instalații sanitare sunt adesea obligați să analizeze aceste dispozitive pentru a se asigura că au fost proiectate și instalate corespunzător. Un spațiu de aer este o formă nemecanică de prevenire a refluxului și trebuie să fie de două ori mai mare decât diametrul interior al țevii. Acest dispozitiv trebuie să aibă cel puțin 1 inch (2.5 cm) în diametru pentru a se califica.
Chiar dacă majoritatea profesioniștilor consideră că un spațiu de aer oferă protecție maximă împotriva refluxului, nu este întotdeauna practic. Poate fi ocolit de instalatori care nu au răbdarea sau expertiza necesară pentru a-l instala corect. În ciuda oricăror probleme minore implicate în instalarea acestui dispozitiv, protecția pe care o oferă merită orice problemă de instalare.