Un alergen este orice antigen care provoacă o reacție la indivizii sensibili și nu este un parazit. Un alergen poate fi aproape orice, atâta timp cât provoacă un răspuns alergic la o persoană la altceva decât un parazit. În general, răspunsul care apare atunci când un individ alergic intră în contact cu un alergen, răspunsul IgE, este declanșat doar pentru a distruge paraziții care au invadat organismul. Alergiile sunt rezultatul faptului că organismul identifică un non-parazit ca fiind același tip de pericol și, prin urmare, ia același răspuns la acesta.
În cele din urmă, orice poate fi un alergen și nu există nimic care să fie un alergen cu adevărat universal. Unele lucruri sunt văzute ca alergeni obișnuiți, în timp ce altele sunt relativ rare. În mod similar, unele lucruri care sunt un alergen prezintă un risc care pune viața în pericol la persoanele cu un răspuns ridicat, în timp ce alte alergii pot fi un simplu inconvenient. Persoanele ale căror corpuri recunosc excreția acarienilor ca un alergen, de exemplu, vor simți, în general, doar o mâncărime sau poate o ușoară congestie. Deci, în timp ce excreția acarienilor este prezentă practic peste tot, chiar și acei indivizi care răspund la ea nu sunt aproape niciodată în niciun pericol.
Pe de altă parte, mulți oameni care sunt alergici la înțepăturile de albine pot prezenta anafilaxie dacă sunt înțepați. Acest lucru îi poate ucide dacă nu sunt tratați foarte repede, necesitând acestor indivizi să poarte cu ei un fel de epinefrină, pentru a opri reacția alergică înainte de a scăpa de sub control. Unii oameni au răspunsuri la fel de puternice la alimente și ingrediente obișnuite, ceea ce face ca consumul de alimente procesate să fie o propunere dificilă pentru ei.
Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite identifică opt alimente comune care sunt alergene și trebuie să fie etichetate dacă se află în produse sau dacă produsul este procesat la aceeași mașină cu alimentele cu oricare dintre aceste ingrediente. Aceste ingrediente sunt: grâu, lapte, arahide, nuci, ouă, soia, sulfiți, crustacee și pește. Aceste opt au fost alese de FDA deoarece o parte relativ mare a populației are un anumit grad de reacție alergică la aceste ingrediente.
Alte alimente pe care organismul oamenilor le poate vedea ca un alergen includ fasolea, porumbul, dovleacul și țelina. Pe lângă albine, mulți oameni sunt și alergici la viespi sau țânțari. În mod similar, multe tipuri de mucegai provoacă un răspuns alergic la oameni, la fel ca și polenul de la o serie de plante comune, inclusiv ambrozia, mesteacănul, iarba de timote, plopul și urzica. Și o serie de produse secundare de origine animală sunt un alergen, în special părul de pisici și câini și lâna.
Uneori, organismul va identifica chiar și un medicament destinat să fie util ca alergen. De exemplu, multe persoane sunt alergice la penicilină, astfel încât trebuie să aibă un tratament alternativ, altfel organismul lor va răspunde negativ la injectarea cu penicilină. Întreaga clasă de sulfonamide, de obicei numite doar medicamente sulfa, este un alt alergen comun. Deoarece consecințele administrării acestor medicamente dacă sunt un alergen pot fi mortale, majoritatea spitalelor și medicilor vor verifica pentru a se asigura că pacientul nu este alergic la medicamentele obișnuite și tot mai mulți medici se feresc de acești alergeni comuni dacă este ușor să face acest lucru.