Ambreiajele electromagnetice folosesc o forță magnetică pentru a cupla și decupla ambreiajul într-un vehicul sau altă mașină. Atât automobilele cu transmisie manuală, cât și automată folosesc un ambreiaj pentru a transforma puterea creată de motorul mașinii într-o forță care întoarce roțile mașinii. Ambreiajul electromagnetic este cel mai des folosit tip de ambreiaj în automobile. Atât forța magnetică, cât și frecarea joacă un rol în a ajuta roțile mașinii să se învârtească la viteza corespunzătoare.
Motorul unei mașini se rotește constant în timp ce mașina funcționează, dar roțile mașinii nu. Ambreiajul unei mașini permite transmisiei și motorului să se conecteze și să se învârtească împreună, apoi să se deconecteze atunci când mașina trebuie să schimbe vitezele sau să frână. Dacă transmisia rămânea conectată la motor și șoferul ar încerca să frâneze, motorul ar muri sau s-ar opri.
Când ambreiajul este cuplat, se creează un câmp de forță magnetic în rotor. Rotorul este partea ambreiajului atașată la motor. Pe măsură ce câmpul magnetic devine mai puternic, o parte cunoscută sub numele de armătură este atrasă spre rotor. Armătura se conectează cu rotorul și începe să se rotească cu aceeași viteză ca rotorul care se învârte deja. Odată realizată această conexiune, mișcarea de rotire începe să rotească roțile mașinii și mașina merge înainte.
La un moment dat sau altul, șoferul va trebui să oprească mașina. Pentru a face acest lucru, ambreiajul electromagnetic trebuie să se decupleze, astfel încât roțile să se poată opri în rotație în timp ce motorul continuă să se învârtească liber. Pentru a face acest lucru, câmpul magnetic este redus încet până când armătura se deconectează de la router și roțile încetinesc până la oprire.
Frecarea joacă, de asemenea, un rol în rotirea ambreiajului. Odată cuplat ambreiajul electromagnetic, frecarea dintre router și armătură le permite să se blocheze împreună și să se rotească cu aceeași viteză. Frecarea determină însă uzura materialelor în timp, iar materialele utilizate în ambreiajul electromagnetic determină cât de bine rezistă la frecare.
Ambreiajul electromagnetic funcționează atât pentru a crea putere, cât și pentru a acționa ca o întrerupere. Într-o mașină, ambreiajul ajută la transferul puterii de la motor la anvelope atunci când șoferul apasă pedala de accelerație. Alte mașini pot folosi un ambreiaj electromagnetic ca frână. Forța magnetică atrage plăcuțele de frână spre ea, iar frecarea plăcuțelor de frână încetinește și oprește mașina.