Un an fiscal are mai mult de-a face cu contabilitate decât cu calendarul. Cunoscut și sub denumirea de „anul financiar” sau „anul bugetar”, acesta se întinde pe orice perioadă de 12 luni asupra căreia creatorul său decide. Guvernul SUA, de exemplu, îl respectă de la 1 octombrie până la 30 septembrie. În Regatul Unit, acesta durează de la 6 aprilie până la 5 aprilie a anului următor.
Dacă proprietarul unei afaceri încearcă să stabilească o perioadă de an fiscal pentru o nouă afacere, tipul de întreprindere trebuie să fie considerat principal. Un salon de coafură sau un atelier de reparații auto, unde munca tinde să fie constantă și nu este sezonieră, ar face la fel de bine să folosească anul calendaristic obișnuit, care corespunde cu anul fiscal federal. O operațiune de vânzare cu amănuntul care se așteaptă să atingă traficul de vârf în perioada Crăciunului, totuși, nu ar dori ca sfârșitul acestui calendar – cu lupta rezultată pentru a acumula informații fiscale și a pregăti un buget pentru anul următor – să coincidă cu goana Crăciunului.
Cel mai bun moment pentru încheierea unui an fiscal este momentul în care inventarul și activitatea comercială sunt cele mai scăzute. Un lanț hotelier de stațiuni din Florida de Sud, de exemplu, l-ar putea stabili în august, în timp ce o stațiune de schi din Vermont s-ar putea opri în iunie. Unii experți fiscali sfătuiesc să se încheie cu un etalon de referință trimestrial, cum ar fi 31 martie, 30 iunie sau 30 septembrie. Asta pentru că multe situații financiare, cum ar fi salariile, sunt publicate trimestrial.
IRS va accepta, în general, orice perioadă de 12 luni ca interval de impozitare, cu condiția ca compania să completeze un formular 1120 care să precizeze care vor fi parametrii anului său fiscal. Odată ce această dată a fost stabilită, totuși, nu poate fi schimbată în scopurile IRS în cursul acelui an calendaristic. Deoarece pregătirea unui buget este poate cea mai importantă sarcină pentru organele legislative de stat și naționale, guvernele folosesc adesea această perioadă de timp pentru a determina când vor fi acei parlamentari.