Un an lumină este distanța pe care lumina o parcurge într-un an prin vid sau spațiul gol. Lumina se mișcă prin vid cu puțin peste 186,282 mile (299,792 km) pe secundă, atingând o uluitoare 5.8 trilioane mile (9.4 trilioane km) într-un an. Cu distanțe atât de mari, termenii relativi precum „mile” și „kilometri” devin ineficienți și lipsiți de sens. În schimb, astronomii vorbesc în termeni de ani lumină pentru a descrie distanțe mari.
Înainte de a putea aprecia că vorbim despre distanțe în termeni de ani lumină, ne ajută să înțelegem cât de departe se întinde unul singur. În ceea ce privește propriul nostru sistem solar, definit pentru acest exercițiu de orbita fostei planete Pluto, sistemul solar ar trebui să fie de 800 de ori mai mare pentru a avea un singur an lumină. Cu alte cuvinte, Soarele se află la aproximativ 93 de milioane de mile de Pământ și ar trebui să înregistreze 31,620 de călătorii dus-întors de la Pământ la Soare pentru a parcurge distanța unui an lumină.
Pe lângă anul lumină, oamenii de știință vorbesc și în termeni de secunde lumină și minute lumină. O unitate astronomică (UA) – distanța de la Pământ la Soare – este de 8.3 minute lumină. Cu alte cuvinte, este nevoie de 8.3 minute pentru ca lumina de la soare să ajungă pe pământ. Dimpotrivă, Soarele se află la 8.3 minute lumină de Pământ.
Nu există nicio stea care să se afle la exact un an lumină distanță de sistemul nostru solar. Cea mai apropiată stea vecină este Proxima Centauri la 4.2 ani lumină distanță. Urmează stele duble Alpha Centauri A și Alpha Centauri B, la 4.3 ani lumină distanță.
Știind cât de repede se deplasează lumina, se poate începe să aprecieze distanțele mari ale universului când vorbim în termeni de ani lumină. De exemplu, lumina emisă de Alpha Centauri astăzi va dura 4.2 ani pentru a ajunge pe Pământ, așa că atunci când observăm acea stea, o vedem așa cum era acum 4.2 ani. În esență, privim înapoi în timp când privim în spațiu.