În interiorul celulelor, proteinele sunt produse prin procesul de translație. În timpul acestui proces, ADN-ul din nucleul celulei este transcris în ARN, care este apoi tradus pentru a face molecule de proteine din aminoacizii liberi găsiți în celulă. Există trei tipuri de ARN implicate în traducere, care sunt: ARN mesager (ARNm), ARN ribozomal (ARNr) și ARN de transfer (ARNt). Rolul anticodonului este de a se asigura că aminoacizii din proteina care este tradusă sunt legați între ei în ordinea corectă, pentru a asigura funcționarea corectă a proteinei. Fără anticodoni, sinteza proteinelor nu ar putea avea loc.
ADN-ul este format din patru baze nucleotidice, numite A, T, C și G. Combinația acestor baze formează codul nostru genetic. ADN-ul este citit folosind coduri triplete, care sunt seturi de trei baze de ADN, numite codoni. Fiecare codon corespunde unui aminoacid, care formează blocurile pentru fiecare proteină din organism. Un anticodon este o regiune de ARN de transfer, sau ARNt, care este complementară unui codon de pe catena de ARNm care este tradusă.
Pentru a crea proteine în celule, ADN-ul trebuie „citit” și proteinele trebuie sintetizate. Pentru a face acest lucru, ADN-ul este mai întâi transcris în ARN mesager, sau ARNm, un tip de informație genetică care este modelul pentru proteină. ARNm conține, de asemenea, coduri triplete, numite codoni, care dau secvența de aminoacizi în fiecare proteină specifică. Fiecare codon este complementar unui anticodon care se găsește pe o moleculă de ARNt. Antidonul ARNt determină ce aminoacid este adus pentru a fi atașat la proteina în creștere.
Există patru nucleotide în ARN care corespund nucleotidelor din ADN. Ele sunt desemnate prin A, U, C și G. Fiecare codon este alcătuit din trei nucleotide, astfel încât numărul de codoni potențiali pentru a codifica un aminoacid este de 64. Deoarece există 64 de codoni posibili pentru a reprezenta doar 20 de aminoacizi diferiți în organism, fiecare aminoacid este reprezentat de mai mult de un codon și anticodon. Codonul pentru fiecare amino este binecunoscut.
Deși mai mult de un codon poate corespunde unui singur aminoacid, primele două baze din codonul triplet sunt identice sau similare pentru fiecare aminoacid. De exemplu, doi codoni care codifică aminoacidul leucină sunt UUA și UUG, care diferă doar în baza a treia a tripletului. Aceasta este o măsură de siguranță pentru a preveni greșelile de sinteză a proteinelor. Deoarece anticodonul trebuie să „citească” codonul pentru a aduce aminoacidul potrivit, atâta timp cât primele două părți ale codului triplet sunt corecte, aminoacidul potrivit va fi adăugat pe proteină. Această teorie este cunoscută sub numele de ipoteza de balonare și este acceptată în mod obișnuit pentru a descrie interacțiunea dintre codon și anticodon în toate organismele cunoscute.