Un apelat este o persoană care a primit o hotărâre sau un verdict într-un proces care este contestat de cealaltă parte. Apelatul este, de obicei, persoana care câștigă cauza, iar decizia este apoi contestată de către apelant sau învins. Uneori, însă, atât părțile câștigătoare, cât și cele învinse pot fi apelații, în funcție de circumstanțe.
Atunci când o parte este implicată într-un proces civil, el sau ea este enumerată fie ca reclamant, fie ca pârât. Dacă o parte este implicată într-un proces penal, procurorul sau guvernul introduce o acțiune împotriva persoanei, care este numită inculpat. Într-un proces civil, oricare dintre părți poate pierde cauza și poate face apel. Într-un proces penal, oricare dintre părți poate pierde cauza, dar numai inculpatul poate face recurs.
Apelul are loc după ce instanța a pronunțat o decizie. Instanța hotărăște fie în favoarea reclamantului/procurorului, fie în favoarea pârâtului. La încheierea cauzei, reclamantul sau pârâtul nemulțumit poate face recurs și poate solicita unei instanțe superioare să revizuiască decizia instanței inferioare pentru a vedea dacă este corectă. Persoana care solicită revizuirea deciziei se numește apelant, iar persoana de cealaltă parte a cauzei care face apel se numește apelat.
O persoană care câștigă un proces civil poate în continuare să facă apel și să devină apelant dacă nu este mulțumit de un anumit aspect al cazului. De exemplu, dacă un reclamant câștigă un proces, dar nu crede că daunele acordate au fost suficient de mari, el poate contesta propria victorie și devine apelant. În acest caz, partea care pierde este apelatul.
Fiecare parte are dreptul de a solicita recurs de la prima hotărâre pe care o primește. Aceasta se trece apoi la instanța superioară, sau la tribunalul districtual sau de apel. Instanța superioară revizuiește decizia instanței inițiale pentru a stabili dacă au existat probleme. De obicei, instanța superioară examinează doar pentru a vedea dacă instanța a interpretat legea în mod corespunzător și nu va schimba opinia instanței inferioare sau a juriului cu privire la faptele cazului, atâta timp cât instanța inferioară sau juriul s-au comportat în mod rezonabil.
Apoi, instanța de apel poate fie să stabilească că decizia este valabilă, să anuleze decizia sau să retrimită cauza. Dacă instanța stabilește că decizia este valabilă, atunci apelatul poate să păstreze verdictul așa cum a fost. În cazul în care instanța anulează decizia, atunci stabilește că este corect opusul hotărârii existente. Dacă instanța retrimite cauza, cauza se întoarce la instanța inferioară, care trebuie să-l revizuiască.