Un arbore flexibil este un dispozitiv care permite transferul mișcării rotative cu motor sau manual de-a lungul unui traseu neliniar. Această flexibilitate permite ca antrenarea de la motoare electrice, motoare și cadrane manuale sau manivele să fie rotită în orice direcție și să traverseze – sau chiar să treacă prin – obstacole. Acționările cu arbore flexibil pot transfera puterea și cuplul sau doar mișcarea simplă, în funcție de aplicație. Mișcarea de antrenare este transferată printr-o bobină de oțel sau un cablu de sârmă care este prevăzută cu diferite accesorii pentru mașini sau scule la fiecare capăt. Acest mecanism de antrenare poate fi expus sau închis într-o manta flexibilă, care nu se rotește.
Multe aplicații de acționare cu mișcare rotativă necesită un grad de flexibilitate în traseul urmat între sursa de antrenare și punctul de lucru. Șarpele instalatorilor este un bun exemplu al acestei cerințe și demonstrează, de asemenea, principiile arborelui flexibil. Acest echipament constă dintr-un motor electric sau pe benzină care antrenează un accesoriu de unealtă printr-o bobină de oțel sub formă de arc, închisă într-o manta. Natura flexibilă a arborelui de antrenare permite instalatorului să alimenteze cu ușurință unealta prin sisteme de conducte destul de complexe. Odată ce capătul sculei al arborelui a atins blocajul, motorul este pornit și ieșirea sa rotativă este transferată către unealtă, îndepărtând obstacolul ofensator.
Arborii flexibili pot transfera puterea sau doar mișcarea simplă. Șarpele instalatorilor este un exemplu de transfer de putere în care o anumită cantitate de cuplu este aplicată instrumentului sau atașamentului. Arborii flexibili sunt capabili să gestioneze un cuplu considerabil și sunt adesea folosiți pentru a transfera puterea de antrenare a motoarelor în vehicule mici. Cu toate acestea, în cazul unui potențiometru cu arbore flexibil, arborele transferă doar mișcarea fără nici un cuplu implicat. Acești arbori sunt adesea folosiți pentru a conecta cadranele externe cu potențiometre amplasate la distanță care sunt aliniate greșit cu poziția cadranului.
Gama de aplicații posibile cu un arbore flexibil este considerabilă. Multe aplicații de prelucrare utilizează motoare fixe cu antrenare flexibilă a arborelui care permit operatorilor să miște liber o sculă rotativă în jurul piesei de prelucrat, fără a deplasa motorul greu. Aceste aplicații includ șlefuitoare cu matriță, șlefuitoare cu discuri și burghie și reprezintă doar câteva dintre numeroasele tipuri de fitinguri de transmisie finală disponibile. Sistemele de antrenare flexibile ale arborelui sunt, de asemenea, disponibile cu mandrine de foraj, accesorii pentru discuri de tăiere sau șlefuire, fitinguri magnetice pentru biți de scule și o serie de alte fitinguri specifice aplicației. Ele pot avea, de asemenea, cleme sau fitinguri multifuncționale care pot fi ajustate de utilizator pentru a se potrivi nevoilor individuale.