Ganga este substanța care trebuie extrasă împreună cu mineralele sau minereurile dorite datorită asocierii lor strânse. Aceste materiale sunt de obicei îndepărtate împreună cu mineralele sau minereurile țintă și apoi trebuie separate. Ganga poate fi apoi aruncată ca steril. În unele cazuri, pot exista utilizări suplimentare pentru materialele prezente în steril. Atunci când apar astfel de situații, sterilul poate fi prelucrat în continuare pentru a îndepărta noile materiale valoroase.
În timpul procesului de exploatare, materialele care sunt dezgropate sunt de obicei clasificate în două grupuri. Fracția economică este materialul de dorit care are o valoare, în timp ce fracția neeconomică, altfel cunoscută sub numele de gangă, este orice altceva. Atunci când se determină dacă o operațiune minieră va fi viabilă din punct de vedere economic, se iau în considerare costurile separării fracțiunii economice de ganga inutilă. Uneori, un material de dorit va fi atât de integrat cu ganga inutilă încât ar fi prea costisitor de extras.
Tehnologia minieră s-a dezvoltat de-a lungul anilor și au fost create metode mai sofisticate pentru a separa fracțiile economice și neeconomice. Operațiunile miniere timpurii ar putea fi ineficiente și deseori au lăsat cantități relativ mari de minerale utile în sterilul minelor. Acest lucru s-a datorat adesea capacității slabe a tehnicilor mai vechi de a separa eficient mineralele utile de gangă sau rezultatul suspendării mineralelor în configurații deosebit de dificile. Atunci când se creează noi tehnici, vechile halde de steril sunt uneori revizuite pentru depozitele lor de minerale și minereuri utile.
De asemenea, sterilul poate fi reexaminat dacă se descoperă noi utilizări pentru materiale vechi. Arsenopiritul a fost odată considerat un mineral gangue inutil și aruncat în steril ca parte a fracțiunii neeconomice. Evoluțiile ulterioare au condus la arsenicul să devină un insecticid popular, moment în care arsenopirita conținută în sterilul minelor putea fi considerată o fracțiune economică. Când apar astfel de dezvoltări, sterilul de decantare este adesea reprocesat pentru a extrage mineralele și minereurile nou dorite.
În anumite operațiuni miniere, ganga poate conține materiale periculoase. Acesta poate fi rezultatul exploatării materialelor periculoase, dintre care unele ajung invariabil în steril din cauza procesării care nu este perfect eficientă. Produsele chimice periculoase sau otrăvitoare, cum ar fi cianura, pot fi, de asemenea, utilizate în procesarea mineralelor precum aurul și argintul, caz în care anumite cantități ajung adesea în steril. Atunci când se întâmplă acest lucru, operațiunea de exploatare va include adesea un loc de depozitare sigur pentru mediu, pentru a împiedica materialele otrăvitoare sau periculoase prezente în steril să nu se scurgă în apele subterane.