Un arheolog contractual este un consultant care este angajat pentru a oferi consultanță de specialitate cu privire la impactul dezvoltării publice și private asupra resurselor culturale sau pentru a ajuta la minimizarea a ceea ce sa întâmplat deja. Acest tip de consultanți sunt contractați pentru a face o evaluare a impactului înainte ca guvernele să aprobe proiectele de dezvoltare și sunt adesea angajați pentru a monitoriza și gestiona impactul proiectului asupra sitului arheologic. Acest tip de arheologie aplicată este cunoscut și sub numele de managementul resurselor culturale (CRM), arheologie publică și arheologie de salvare.
Lista tradițională de locuri de muncă pentru un arheolog descrie pe cineva care găsește și studiază rămășițele materiale ale civilizațiilor trecute. Majoritatea oamenilor ar presupune că un arheolog își petrece timpul săpat în zone îndepărtate, găsind comori îngropate și scriind lucrări academice despre descoperirea sa. Alternativ, mulți s-ar aștepta ca arheologii să-și petreacă timpul studiind artefacte descoperite de alții în domeniu și predând.
Pe lângă specificațiile tradiționale ale postului, există o zonă în plină dezvoltare de consultanță arheologică care angajează experți în domeniu pentru a proteja resursele culturale de impactul negativ al dezvoltării înconjurătoare și pentru a ajuta la gestionarea sau restaurarea resurselor care sunt amenințate sau deteriorate. Multe țări se bazează pe siturile lor istorice semnificative din punct de vedere cultural pentru a stimula turismul. Permiterea corporațiilor și agențiilor publice să continue cu proiecte de dezvoltare în vecinătatea acestor resurse fără a determina mai întâi impactul probabil al proiectului poate cauza un prejudiciu ireparabil.
Guvernele necesită adesea o evaluare profesională a impactului înainte de a aproba proiecte de dezvoltare în apropierea resurselor culturale, în același mod în care necesită de obicei un studiu de impact asupra mediului înainte de a aproba un proiect care va afecta resursele naturale. Un arheolog contractual este un expert care este reținut pentru a evalua impactul potențial al dezvoltării înainte ca un proiect să fie aprobat, să ofere sprijin continuu în timp ce proiectul este în derulare și, uneori, să determine amploarea daunelor aduse resurselor culturale dacă lucrurile merg prost. Consultanții pot fi, de asemenea, chemați pentru a evalua daunele aduse resurselor culturale de alți factori decât dezvoltarea, cum ar fi schimbările climatice sau un dezastru natural, și pentru a concepe un plan de conservare și recuperare.
Un arheolog contractual poate opera fie cu scop profit, fie nonprofit. Multe colegii și muzee oferă servicii de arheologi prin contract care generează venituri pentru instituție. Consultanții individuali operează pe cont propriu sau ca parte a unei firme pentru profit. Anumite corporații mari au divizii CRM care gestionează resursele culturale sub contract și angajează arheologi pentru a face munca.