Arheologia este un domeniu al științei bazat în principal pe examinarea istoriei umane și a societății prin artefacte recuperate – astfel, arheologia industrială este un subdomeniu care se concentrează pe studierea și conservarea relicvelor industriale. Un arheolog industrial caută, analizează și păstrează rămășițele site-urilor și structurilor industriale anterioare. Acest demers poate avea multe scopuri, de la urmărirea evoluției diferitelor procese industriale până la determinarea modului în care anumite structuri industriale se raportează la societatea în care s-au găsit. Pur și simplu găsirea artefactelor este doar o mică parte din munca arheologului industrial – încercarea de a contextualiza descoperirile din punct de vedere social și istoric este, de asemenea, foarte importantă. Deși un arheolog industrial se poate concentra asupra preocupărilor care preced revoluția industrială, majoritatea tind să se concentreze pe anii de după secolul al XVIII-lea, deoarece industrializarea pe scară largă nu a avut loc până în acel moment.
Unii arheologi industriali se concentrează pe evoluția metodelor industriale primitive care au existat de sute, dacă nu de mii, de ani. Prelucrarea metalelor, prelucrarea pietrei și mineritul, de exemplu, au fost toate practicate într-o formă sau alta cu mult înainte de revoluția industrială. În multe cazuri, totuși, un arheolog industrial va alege să-și concentreze studiile în perioade de timp care au urmat revoluției industriale, când industria organizată pe scară largă a devenit un aspect fundamental al multor societăți. Chiar dacă acest nivel de industrializare este o dezvoltare relativ recentă în istoria omenirii, dezvoltarea constantă a noilor metode și tehnologii a condus la existența multor relicve industriale nefolosite pe care arheologul industrial să le studieze și să le conserve.
În ceea ce privește ocuparea forței de muncă, este cel mai probabil ca un arheolog industrial să găsească de lucru în mediul academic. În multe locuri, arheologia este considerată un subdomeniu al antropologiei, astfel încât arheologii își găsesc adesea locuri de muncă în departamentele de antropologie. Într-un cadru academic, un arheolog industrial își va împărți probabil timpul între predare, lucru pe teren și cercetare. Lucrările pe teren implică, în general, sondarea și excavarea unor situri industriale din trecut și, dacă este posibil, recuperarea unor artefacte. Din acest punct, este necesar să se utilizeze toate resursele disponibile pentru a efectua cercetări menite să ofere context social și istoric și semnificație constatărilor.
Cercetarea în arheologia industrială, cel puțin așa cum este practicată de cei care se concentrează pe revoluția industrială și mai târziu, este adesea facilitată de abundența de informații exacte care există despre industrie de atunci. În alte cazuri, totuși, poate fi dificil să găsești informații de încredere și poate fi necesar să se speculeze diferitele posibilități pentru semnificația unei anumite constatări. Publicarea descoperirilor arheologice este o modalitate importantă prin care un arheolog industrial poate avansa în cariera sa. A avea un corp substanțial de cercetare bine privită este o modalitate bună de a avansa într-o poziție academică mai bună sau la un loc de muncă la o instituție mai bună.