„Arhetip” este un termen larg folosit pentru a descrie orice tip dat de personaj, personalitate, simbol sau alt dispozitiv literar care este recunoscut și utilizat pe scară largă. În literatură, termenul se referă aproape întotdeauna la un tip de personalitate de caracter generic care apare în multe opere literare. „Omul de știință nebun”, de exemplu, este un arhetip de caracter, deoarece este aproape universal recunoscut și utilizat pe scară largă. Termenul poate fi folosit, alternativ, pentru a se referi la utilizarea originală a unui caracter sau tip de personalitate adesea reutilizat. Arhetipurile sunt folosite într-o varietate de tipuri de literatură, dar se crede că majoritatea își au originea în mitologia și folclorul timpuriu.
Este important de menționat că termenul „arhetip” se poate referi fie la modelul original pe care se bazează caracterele și tipurile de caractere ulterioare, fie la tipul de caracter generic folosit de multe ori în literatură. Prima utilizare a omului de știință nebun în literatură a fost un arhetip, la fel ca fiecare utilizare ulterioară a acelui tip de caracter. Un tip de personaj folosit o singură dată și niciodată imitat, însă, nu ar fi considerat un personaj arhetipal. Cu toate acestea, este destul de rar ca personajele să fie complet și total în afara oricăror arhetipuri de caractere cunoscute sau utilizate anterior.
Există nenumărate arhetipuri diferite folosite în literatură, dintre care unele se bazează pe clasificări aplicate în mod obișnuit oamenilor reali, în timp ce altele nu ar putea exista niciodată sau doar rareori în lumea reală. Arhetipurile comune, de exemplu, includ eroul chibzuit, tânărul curajos, glumetul și bătrânul mentor înțelept. Fiecare dintre acestea, deși nu este neapărat obișnuit, poate fi conectat cu puțină dificultate la oameni reali. Un arhetip precum vrăjitorul sau stăpânul malefic poate fi mai dificil de conectat la realitate, deși uneori se pot face conexiuni. Un arhetip fără o bază puternică în realitate tinde să nu-și piardă nimic din eficacitatea, totuși, deoarece prevalența unor astfel de arhetipuri le face să pară perfect acceptabile pentru cititori.
Utilizarea unui arhetip în literatură poate avea o varietate de efecte diferite. Când se dezvăluie că un personaj se încadrează într-un arhetip dat, cititorul poate fi obligat să presupună că fiecare aspect al personalității personajului se bazează pe caracterul arhetipal. Din acest motiv, unui scriitor îi este greu să se desprindă de arhetip și să creeze un personaj cu adevărat original. Alternativ, un scriitor priceput poate fi capabil să introducă trăsături de caracter și personalitate care obligă cititorul să reevalueze ideile convenționale ale unor arhetipuri particulare.