Sociologia este domeniul academic foarte larg care studiază societățile umane. Având în vedere amploarea și complexitatea lumii civilizate, mulți sociologi își concentrează subiectul la un nivel macro mai ușor de gestionat. Unii sociologi, totuși, se angajează în analiza critică a principiilor și structurilor teoretic universale care definesc organizarea și comportamentul tuturor societăților umane. Deși generalizate, aceste teorii ale sociologiei pot fi grupate în două întrebări categorice. Una abordează întrebările pe care ar trebui să le pună sociologia, în timp ce celălalt tip de teorie este despre metodologie sau despre modul în care sociologia abordează răspunsurile la întrebările sale.
Încă de aproape începutul civilizației, gânditorii sociali au încercat în mare măsură să înțeleagă elementele societății, cum ar fi familia, comerțul și guvernul. La sfârșitul secolului al XIX-lea, la apogeul celei de-a doua revoluții industriale, într-o epocă de schimbări societale rapide, a apărut sociologia ca știință. Un filozof francez a propus pozitivismul drept una dintre primele și cele mai influente teorii ale sociologiei. O metodă științifică – ciclul conjecturii și al observației – ar putea aduce înțelegere, remediere și o etapă utopică „pozitivistă” a societății.
Au urmat rapid teorii contrare, inclusiv marxismul care a susținut că lucruri structurale precum clasa socială și diviziunea muncii au un efect determinist asupra societății. Mai larg, și din punct de vedere academic, antipozitivismul a fost oferit ca un cadru metodologic alternativ de către un grup de sociologi germani. Ei au insistat că, oricât de viguroasă ar fi analiza critică, societatea este prea complexă pentru a lua un set de date empirice și a sări la o concluzie a cauzei sociale. Antipozitivismul a separat în esență cele două abordări concurente ale sociologiei, permițând cercetarea obiectivă, încurajând totodată discuțiile teoretice subiective.
De la primele departamente universitare de sociologie din Europa, pozitivismul a fost rafinat și modelat în funcționalism. Premisa sa de bază este că societatea este organică și aderă la legile naturale. Ținând cont de biologie, faptele măsurabile despre societate apar direct din părțile sale instituționale sau structurale și afectează „sănătatea” întregului sistem. Teoriile de conflict ale sociologiei inversează această ecuație, explicând adesea că inegalitățile și disfuncțiile societății ușor evidente creează simptome distorsionate care nu ar trebui măsurate ca „fapte”.
Între timp, teoriile sociologiei s-au dezvoltat de-a lungul unor paradigme diferite și independente în colegii și universități. Interacționismul simbolic a adoptat o abordare subiectivă și calitativă pentru a înțelege interacțiunile unui individ în contextul interpretării sale simbolice a societății. Odată cu progresul tehnologiei electronice și apariția Revoluției Informaționale, schimbarea rapidă a societății a diversificat teoriile academice ale sociologiei. Deși există multe cadre și perspective nou numite, cele mai multe dintre ele sunt denumite colectiv teorii de nivel mediu. Ei au în general două lucruri în comun: statistica computațională și o încercare de a reconcilia cele două abordări categorice ale sociologiei concurente din punct de vedere istoric.