Un ascultător prenatal permite părinților și altor părți interesate să audă bătăile inimii unui copil nenăscut în orice moment. Similar cu dispozitivele folosite în cabinetul unui medic pentru a asculta ritmul cardiac al bebelușului, dispozitivele portabile folosite acasă le permit părinților să asculte aceste sunete în timpul liber. Unele dispozitive de ascultare prenatală funcționează și cu dispozitive auxiliare de înregistrare pentru a stoca sunetele pentru redare ulterioară.
În timpul celui de-al doilea trimestru de sarcină, din uter pot fi auzite sunete care apar în mod natural, cum ar fi ritmul cardiac al sugarului, mișcarea și sughițul. Un ascultător prenatal le permite părinților să audă aceste sunete în orice moment, fără a fi nevoiți să se bazeze doar pe vizita la medic. Un ascultător prenatal la domiciliu le permite, de asemenea, fraților și bunicilor să audă aceste sunete chiar și atunci când nu pot participa la vizitele prenatale cu ultrasunete.
Un sistem digital de ascultare prenatală poate oferi o transmisie a sunetului mai clară decât alte sisteme. Vânzătorii online, precum și magazinele fizice de articole pentru bebeluși, dețin de obicei mai multe mărci de ascultător prenatal. Sunt un cadou popular pentru baby showers. Recenziile unora dintre aceste articole, totuși, exprimă nemulțumirea că anumite dispozitive de ascultare prenatală sunt dificil de utilizat și că uneori sunetele nu pot fi distinse de pulsul mamei sau de alte sunete care apar în mod natural care emană din pântecele mamei.
Unii experți în domeniul sănătății au mers atât de departe încât au emis avertismente severe cu privire la utilizarea monitoarelor Doppler pentru bătăi cardiace cu ultrasunete, deoarece aceste dispozitive de ascultare prenatală folosesc tehnologia cu ultrasunete. Deși sunt considerate sigure de utilizat sub supravegherea unui medic, unele autorități guvernamentale își exprimă îngrijorarea cu privire la riscul de utilizare excesivă sau de utilizare necontrolată. În timp ce tehnologia cu ultrasunete nu pare să prezinte un risc imediat pentru un copil nenăscut, experții în sănătate se tem că încălzirea țesutului care are loc atunci când ultrasunetele intră în corpul unei femei poate crea mici pungi de gaz în țesutul acesteia și în fluidele corporale din jur. Când apar mai multe episoade de ascultare, efectul pe termen lung al acestei probleme nu este cunoscut, dar există îngrijorarea că poate crea o problemă de sănătate viitoare.
În unele locuri, dispozitivele de ascultare prenatală pot fi închiriate contra unei taxe modeste și returnate după ce s-a născut un copil. Acest serviciu este destinat a fi de folos celor care vor folosi dispozitivul doar pentru o singură sarcină. Alte familii preferă să achiziționeze un sistem de ascultare prenatală pentru a fi utilizat în viitoarele sarcini sau să dețină un dispozitiv care poate fi partajat cu alți membri ai familiei care intenționează să rămână însărcinate.