Un atac DoS este o formă de acțiune rău intenționată întreprinsă de obicei împotriva unui sistem computerizat, cum ar fi un server sau o gazdă a unei pagini web. Acest tip de atac poate fi folosit și împotriva sistemelor mai mici, cum ar fi unitatea centrală de procesare (CPU) a unui computer, deși acest lucru este destul de neobișnuit. Atacul este menit să facă serverul să devină indisponibil pentru utilizare de către utilizatorii legitimi. Un atac DoS poate lua o serie de forme diferite, deși, în general, este destinat fie să copleșească un sistem prin inundare, fie să prăbușească sistemul.
Ținta unui atac DoS, care înseamnă „denial of service” și nu trebuie confundată cu un sistem de operare pe disc sau DOS, este de obicei un server major care găzduiește un site web sau un serviciu similar. „Refuzarea serviciului” înseamnă că sistemul este atacat într-un fel care, în cele din urmă, are ca rezultat faptul că sistemul nu mai poate răspunde clienților sau utilizatorilor legitimi ai serviciului. Prin urmare, serviciul este refuzat persoanelor care încearcă să navigheze pe site-ul web sau să se conecteze la un server care a fost vizat.
Un atac DoS poate lua o serie de forme diferite, deși este de obicei menit să obțină unul dintre cele două rezultate finale: inundarea serverului sau prăbușirea serverului. Inundarea se realizează determinând un server să încerce să răspundă la un număr excesiv de utilizatori simultan, adesea prin utilizarea unui program pentru a „falsifica” mai mulți utilizatori inexistenți, care utilizează resursele sistemului și îl face să nu răspundă. Blocarea serverului se realizează de obicei printr-un software rău intenționat care utilizează o defecțiune sau o slăbiciune în programarea serverului pentru a provoca blocarea serverului și a fi inaccesibil până la repornire.
Unul dintre motivele pentru care un atac DoS poate fi atât de perturbator este că acest tip de atac poate fi relativ ușor de lansat și poate continua zile sau săptămâni. Un atac DoS poate fi lansat și ca un atac mai „permanent” care urmărește să distrugă un server pe termen lung. Acest lucru se face de obicei prin obținerea accesului la firmware-ul de pe un server și „flash-ul” serverului cu un firmware nou care este corupt sau rău intenționat, dând serverul până când sistemul este reparat sau înlocuit.
Un atac DoS poate fi, de asemenea, accidental și poate obține rezultate similare. Atunci când o pagină web sau un server este copleșit de solicitările legitime ale utilizatorilor, cum ar fi atunci când un site web popular trimite către o pagină mai mică de pe un server care nu poate gestiona capacitatea de utilizator a serverului mai mare, atunci serverul poate deveni inundat sau se poate prăbuși. Deși acesta nu este neapărat un „atac”, este adesea văzut ca perturbator și poate fi o consecință nefericită a unui site web mic care devine destul de brusc popular.