Un avatar de computer este un fișier grafic personalizat sau o randare care reprezintă un utilizator de computer. Practic, există două tipuri: cele utilizate pe site-uri web, cum ar fi pe plăcile de schimb Web, și cele utilizate în jocuri și în lumi virtuale.
Cel mai simplu tip de avatar este un fișier grafic mic folosit pe site-uri web. Site-urile web care oferă forumuri de chat permit adesea membrilor să încarce o imagine pentru a se reprezenta pe ei înșiși. Avatarul poate fi o fotografie digitală reală a persoanei care îl folosește, dar este mai adesea o imagine menită să fie un alter ego creativ. Acesta poate fi un instantaneu redat de joc a unei fiare, erou sau eroină; o imagine plină de umor a unui animal de companie sau a unui personaj din desene animate; sau un design care face o declarație. Imaginea apare alături de postările utilizatorului, identificând cu ușurință autorul pentru ceilalți dintr-o privire.
Uneori, un site web va oferi un grup generic de avatare pentru cei care încă nu și-au creat propriul lor. În mod obișnuit, utilizatorul înlocuiește imaginea generică de îndată ce el sau ea învață cum să creeze una personală. Multe site-uri web care oferă servicii care folosesc avataruri oferă instrucțiuni despre cum să le creați și să le încărcați.
În timp ce utilizatorii web au fișiere grafice statice ca avatare, în lumile virtuale, avatarul este un personaj interactiv redat complet. În multe cazuri, toate aspectele personajului pot fi personalizate folosind o interfață cu bare glisante pentru a schimba caracteristici precum tipul corpului, părul, pielea și îmbrăcămintea. Avatarul într-o lume virtuală merge în peisajul computerizat pentru utilizator, manipulând mediul. Mișcarea mouse-ului și a tastaturii mută caracterul și îl determină să efectueze o varietate de acțiuni. S-ar putea să meargă, să alerge, să sară, să lupte, să zboare, să tragă, să danseze, să țipe, să ridice obiecte, să deschidă uși sau chiar să creeze obiecte.
În lumi virtuale precum SecondLife.com, gradul de unicitate pe care îl reflectă avatarul spune ceva despre experiența utilizatorului care îl controlează. Nu există o modalitate mai clară de a te face reclamă ca începător decât să te plimbi printr-o lume virtuală folosind un avatar generic atunci când există opțiuni de personalizare.
Avatarul lumii virtuale are, de asemenea, un inventar, spre deosebire de cele bazate pe Web. Inventarul include articolele pe care personajul le-a adunat, câștigat sau achiziționat. În jocuri, acestea pot include lucruri precum unelte, arme, muniții și alimente. Avatarul care nu este de jocuri poate colecta îmbrăcăminte, accesorii, abonamente la cluburi din lumea virtuală, animale de companie, vehicule, monedă virtuală și multe alte articole. Software-ul pentru lumea virtuală își amintește cea mai recentă apariție și inventarul personajului și le restabilește cu fiecare sesiune.
În mitologia hindusă, un avatar este o zeitate care a căpătat o formă pământească, cel mai adesea cea a unui om, pentru a aduce pe pământ o conștiință mai înaltă pe care zeii hinduși au creat-o. Pe măsură ce oamenii creează lumi virtuale, s-ar putea spune că versiunea pentru computer reprezintă întruparea umană în propria sa creație. Lăsând la o parte afilierile religioase, avatarul computerului deține un omonim bogat și provocator din punct de vedere conceptual.