Un B-17 este o aeronavă cu patru motoare cu o singură aripă care a fost folosită în principal în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Modelul folosit în timpul războiului avea nouă mitraliere și 4,000 de livre (1,184 kg) de bombe. Era puternic blindat pentru a rezista puterii tot mai mari a focului inamicului.
B-17 a fost inițial numit Model 299 și a fost rezultatul unei competiții ale United States Army Air Corp (USAAC). Concursul din 1934 a cerut înlocuirea bombardierelor biplane Keystone care erau în serviciu la acea vreme. Boeing a dezvoltat B-17 pe baza cerințelor competiției: o autonomie de cel puțin 1,020 mile (1,641 km), cu 2,200 mile (3,540 km) preferate; o viteză de cel puțin 200 mph (322 km/h), cu 250 mph (402 km/h) de preferat; și capacitatea de a transporta cel puțin 2,000 lbs (907 kg) de bombe.
Când B-17 a fost dezvăluit presei, arsenalul i-a impresionat atât de mult încât a fost numit „Fortăreața Zburătoare”. B-17 era înarmat nu numai cu bombe de 4,000 de lbs, ci și cu cinci mitraliere de calibrul .30 care erau conținute în bule transparente. Cei care stăteau cu bula de sub avion au fost numiți „tunari de burtă”. În loc de cabina deschisă, care fusese standard pentru avioanele Boeing anterioare, Flying Fortress avea o punte de zbor închisă.
British Royal Air Force a fost prima care a folosit B-17 în scopuri de luptă. La acea vreme, Statele Unite nu fuseseră încă implicate în conflictele de peste mări și nu necesitau utilizarea unor astfel de avioane puternic înarmate. În momentul în care Statele Unite au intrat în al Doilea Război Mondial, bombardierul era în producție mare și a devenit parte integrantă a armatei Statelor Unite.
Capacitatea de a furniza atât eforturi de bombardare, cât și tunuri de precizie i-a dat B-17 o reputație de ucigaș, în timp ce rezistența sa a fost de neegalat. Japonezii l-au numit „luptător cu patru motoare”, deoarece majoritatea avioanelor de luptă aveau unul sau două motoare. Rapoartele de pe teren susțineau că un B-17 s-ar întoarce adesea dintr-o campanie cu bucăți aruncate în aer din fuzelaj, dar încă în zbor.
Pe lângă reputația lor mortală, B-17 a jucat un rol important în drepturile femeilor. B-17 a fost principala aeronavă utilizată de WASP (Women Airforce Service Pilots). Peste 1,000 de femei au făcut parte din acest grup de elită de piloți și au oferit sprijin aerian esențial pe parcursul celui de-al Doilea Război Mondial.
Au fost produse aproape 13,000 de B-17 între 1942 și 1945. Unele dintre cele mai faimoase includ Memphis Belle, Texas Raiders și Nine-O-Nine. În 2009, erau aproximativ 14 B-17 încă în stare de zbor. Unele au fost găzduite în muzee, în timp ce altele au făcut turul lumii în cadrul unor spectacole și expoziții aeriene.