Una dintre cele mai timpurii inovații în instrumentele de asistență de ajutor pentru desktop, balonul de ajutor a fost un instrument vizual simplu și distractiv care le-a permis utilizatorilor să pună o întrebare cu privire la anumite aspecte ale unui anumit program și să primească un răspuns din fișierele de ajutor încorporate incluse în software. . Desemnarea instrumentului ca balon de ajutor s-a datorat asemănării vizuale a balonului de ajutor cu baloanele utilizate în mod obișnuit în benzile desenate pentru a oferi o imagine vizuală a cuvintelor rostite de personajele din panoul de desene animate. Conceput pentru a fi distractiv de utilizat, precum și pentru a oferi răspunsuri simplu de înțeles, balonul de ajutor a fost lăudat de unii utilizatori și oprit de alții.
Unul dintre primele exemple ale unei funcții de balon de ajutor în software a fost Ajutor cu balon, care a fost introdus de Apple în sistemul de operare System 7 în anii 1980. Ideea a fost de a face posibilă mutarea cursorului peste un buton sau pictogramă de pe o bară de instrumente și de a afla mai multe despre ce ar face butonul. Explicația ar merge puțin dincolo de o descriere rapidă cu un singur cuvânt, care a fost reconfortantă și de ajutor pentru oamenii care abia începeau să se simtă confortabil cu utilizarea noii tehnologii de computere personale. În loc să învețe că o anumită pictogramă trebuie să permită copierea, balonul de ajutor poate continua să explice că butonul a fost pentru copierea textului selectat pe un clipboard. În loc să identifice pur și simplu un buton ca caracteristică de lipire, Ajutor cu balon ar merge puțin mai departe și ar spune că butonul ar permite ca orice text aflat în clipboard să fie lipit într-un document.
În timp ce unii utilizatori s-au bucurat de această caracteristică, alții s-au plâns că funcția baloanelor de ajutor a fost lent de utilizat, a blocat o mulțime de resurse de sistem și, uneori, ar îngheța computerul, făcând necesară închiderea hard disk-ului și repornirea sistemului. În cazul versiunii Apple a baloanelor de ajutor, se pare că nu au fost aduse îmbunătățiri caracteristicii, iar până în 2001, Ajutorul cu baloane nu mai era disponibil pe sistemele de operare Apple.
De-a lungul anilor, conceptul de balon de ajutor a fost încorporat și rafinat în funcționalitatea de ajutor Microsoft și pare să nu se confrunte cu același nivel de probleme ca abordarea anterioară a Apple. Ca instrument general de ajutor pentru computer, balonul de ajutor continuă să ofere o modalitate rapidă și ușoară de a afla mai multe despre o anumită funcție cu o simplă glisare a mouse-ului.