Milioane de bucăți mici de date computerizate, cunoscute sub denumirea de biți, călătoresc zilnic prin vaste sisteme de rețele de calculatoare. Sistemul funcționează la fel ca oficiul poștal modern, care trebuie să trimită și să primească în mod constant scrisori din toată lumea. La fel ca acele litere, biții de computer ajung într-un flux continuu, ordonat, cunoscut sub numele de flux de biți. Biții identifică de unde provin – adesea un computer – și unde se deplasează spre – adesea un alt computer.
Toate informațiile trimise către și de la un computer s-au transformat într-o serie de 1 și 0 care reprezintă date. Când computerul trimite un mesaj, biții călătoresc într-o anumită ordine printr-un fir până la destinație. De obicei, fluxul de biți începe cu informații despre unde merge și cum să proceseze informațiile odată ce sosesc. Un e-mail, de exemplu, conține informații despre expeditor, destinatar și mesajul în sine. Când utilizatorul îl trimite, acesta este împărțit în biți de date care călătoresc prin fluxul de biți către computerul destinatarului.
Cea mai comună utilizare a fluxului de biți este protocolul de control al transmisiei sau TCP. Această serie de instrucțiuni le spune computerelor cum să trimită și să primească mesaje între ele. World Wide Web și serviciile de e-mail, printre altele, se bazează pe liniile directoare TCP pentru a trimite informații într-un mod ordonat. Trimiterea prin fluxul de biți asigură că piesele sosesc în ordinea corectă și că mesajul nu este corupt în timpul livrării, ceea ce l-ar putea face ilizibil.
Odată ce fluxul de biți ajunge la computerul destinatarului, computerul poate alege să salveze datele. Odată ce datele sunt salvate, acestea sunt cunoscute ca fișier. Cititorul poate deschide oricând fișierul salvat pentru a revizui mesajul.
Un alt exemplu similar de flux de biți este fluxul de octeți. Un bit este un singur 1 sau 0 în codul computerului, cunoscut și sub numele de cifră binară. Opt biți alcătuiesc un octet, iar fluxul de octeți transmite aceste pachete de opt biți de la computer la computer. Pachetele sunt decodificate la sosire, astfel încât computerul să le poată interpreta.
Nu totul transmite prin fluxul de biți. Acest sistem este cel mai bun pentru transmisiile care trebuie să sosească într-un mod fiabil și ordonat, cum ar fi un e-mail. Când mesajul nu trebuie să ajungă în acest fel, poate utiliza un alt protocol decât TCP. Protocolul User Datagram, sau UDP, este un exemplu dintre numeroasele protocoale de transfer diferite disponibile pentru trimiterea datelor.