Rata de biți constantă este un instrument utilizat în semnalele de telecomunicații digitale, cum ar fi atunci când transferați fișiere audio de pe Internet. Un fișier cu rata de biți constantă este codificat pentru a produce un fișier care este redat exact la aceeași rată de biți pe toată durata sa. Cel mai mare avantaj al unui tip de fișier cu rată de biți constantă este că permite redarea constantă a conținutului multimedia în flux, deoarece rata de biți nu va fluctua niciodată, reducând orice întârziere potențială și agitație de la sfârșitul transmisiei de către server. Deși acest tip de fișier este ideal în aceste circumstanțe, este dezavantajos pentru stocarea unor tipuri mai complexe de fișiere, deoarece rata de biți constantă poate fi supraîncărcată sau subutilizată, în funcție de variațiile fișierului.
Un fișier cu rata de biți constantă este ca nisipul care se prelinge printr-o clepsidră: va progresa întotdeauna exact în aceeași rată. Comparați acest lucru cu un tip de fișier opus, fișierul cu rata de biți variabilă. Într-un fișier cu rată de biți variabilă, „nisipul” este aglomerat, rezultând uneori mici granule de informații care se scurg și uneori bucăți mai mari și mai complexe.
După cum am menționat, una dintre cele mai bune utilizări pentru un flux constant de debit de biți este în timpul redării unui fișier multimedia. Comprimarea tuturor fișierelor video sau audio la o singură redare impune coerența întregului fișier, forțând imaginile și tonurile să devină substanțial similare între ele. Într-un fișier multimedia codificat într-un format cu rată de biți variabilă, calitatea fișierului se poate schimba drastic de la un moment la altul, pe măsură ce rata de biți crește și scade ca un roller coaster. Deși un fișier care utilizează o rată de biți constantă nu va avea întotdeauna o calitate optimă a imaginii – deoarece unele imagini ar putea trebui reduse ca aspect pentru a „se potrivi” cu rata de biți selectată – cel puțin întreaga prezentare va fi uniformă și fluidă pentru utilizatorul final.
Ar putea părea că un fișier cu o rată de biți constantă este întotdeauna de preferat, dar nu este întotdeauna cazul. Anumite circumstanțe tind să favorizeze capacitatea de a modela rata de biți într-un interval specific de valori. Luați în considerare stocarea unui depozit multimedia de picturi populare. În timp ce unele picturi din colecție sunt iremediabil de complexe, necesitând o rată de biți mare pentru a capta adevărata lor esență, altele sunt mult mai simple, necesitând o rată de biți mult mai mică pentru a menține dimensiunea generală scăzută a fișierului. În astfel de cazuri, fișierele care utilizează o rată de biți care rămâne constantă ar oferi, în general, prea mult sau prea puțin spațiu de stocare pentru fiecare imagine de pictură virtuală.
Deși o soluție ar putea fi creșterea „plafonului” al ratei de biți, permițând chiar și cele mai complexe picturi să fie stocate cu impunitate, aceasta este mai puțin decât optimă din punct de vedere al programării. Fișierele cu rate de biți mai mari necesită mai mult spațiu de stocare pe hard disk, deoarece fiecărui element din fișier i se oferă mai mult spațiu pentru a „respira” datorită ratei de biți mai mari. Cu cât este mai mult spațiu irosit de fișierele a căror complexitate nu garantează rata de biți mare aleasă, cu atât soluția devine mai ineficientă.