Un blastocist este o masă celulară care se formează la începutul procesului de dezvoltare a embrionului la mamifere. La om, această etapă a embriogenezei are loc la cinci zile după fertilizare, când există mai puțin de 100 de celule în masă. În această etapă de dezvoltare, embrionul nu s-a implantat încă în uter.
Ouăle fertilizate sunt cunoscute sub numele de zigoți. Odată fertilizat, ovulul suferă o serie rapidă de diviziuni celulare, urmate de diferențierea celulelor.
În blastocist, există două tipuri de celule. În interior se află masa celulară interioară, o parte din care va începe să se dividă într-un ritm foarte rapid și va deveni fătul în curs de dezvoltare. Este înconjurat de o cavitate plină de lichid numită blastocele. În jurul acestuia se află un singur strat de celule numit trofoblast, care se va combina cu celulele endometriale ale uterului pentru a deveni placenta.
Multe persoane supuse fertilizării in vitro preferă transferul de blastocist ca alternativă la transferul de embrioni de trei zile. Transferarea blastocistelor, care sunt puțin mai vechi, poate fi o opțiune mai eficientă, deoarece tind să fie mai stabile decât embrionii de trei zile și mai probabil să ducă la o sarcină. Acest lucru se datorează faptului că aproximativ 50% dintre embrioni nu ajung în ziua a cincea de dezvoltare; prin utilizarea acestor embrioni, prin urmare, există o șansă mai mare ca aceștia să fie viabile după transfer.
Un alt avantaj al folosirii acestor embrioni mai în vârstă pentru implantare este că, deoarece există o șansă mai mare de viabilitate, nu trebuie să fie implantați atât de mulți. Multe persoane preferă această opțiune deoarece există o șansă mult mai mică de sarcini multiple, care pot fi periculoase pentru femeia însărcinată și pentru bebelușii în curs de dezvoltare, cu un risc crescut de apariție a copiilor subponderali, avorturi spontane și naștere mortă.
Blastocisturile sunt importante într-un domeniu de cercetare științifică numit cercetarea celulelor stem embrionare. Se crede că celulele stem embrionare au proprietăți speciale pe care alte tipuri de celule stem nu le au, poate și datorită faptului că, în celulele embrionare, expresia genelor abia a început. Embrionii utilizați în acest tip de cercetare sunt obținuți din clinicile de fertilizare in vitro cu permisiunea expresă a părinților biologici. În general, oamenii permit embrionii lor să fie folosiți în acest mod dacă nu mai sunt necesari pentru implantare și dacă sunt confortabili cu utilizarea lor în cercetare.