Bolide este un termen general pentru orice obiect originar din spațiu care se ciocnește cu Pământul sau explodează în atmosferă. Acoperă meteoriți, asteroizi și comete. În astronomie, termenul este adesea folosit pentru a descrie un meteor care este mai strălucitor decât magnitudinea -4 – cam la fel de strălucitor ca planeta Venus – și este folosit ca sinonim cu „minge de foc”. În geologie, bolidul este în general folosit pentru a descrie un meteorit sau un asteroid care părăsește un crater de impact și tinde să fie folosit acolo unde nu există informații suficiente pentru o descriere mai specifică.
Sistemul Solar conține multe obiecte, majoritatea mici, pe orbite care pot intersecta orbita Pământului. Aceste obiecte au compoziții variate. Unii pot fi descriși ca „bulgări de zăpadă murdari” – praf și fragmente mici de rocă ținute liber împreună de gheață – în timp ce unele pot consta din roci dense, cu un conținut ridicat de metal, mai ales fier și nichel. Ele orbitează la viteze de până la 26 km/s, comparativ cu 42 km/s pentru Pământ.
În funcție de direcția din care se apropie, ei pot intra în atmosfera Pământului cu până la 44 de mile pe secundă (71 km/s). La aceste viteze, frecarea cu atmosfera încălzește rapid obiectul la temperaturi foarte ridicate, făcându-l să strălucească puternic. Obiectele foarte mici vor arde complet în atmosferă, dar obiectele mai mari pot, în funcție de dimensiune și compoziție, să lovească suprafața sau să explodeze în atmosfera inferioară.
Majoritatea obiectelor care intră în atmosfera Pământului au dimensiunea unui grăunte de nisip. Acestea ard rapid, dar sunt vizibile de la suprafață ca meteoriți. Bolidele care ajung la suprafață pot lăsa cratere de impact. Numeroase astfel de cratere pot fi văzute pe Lună; cu toate acestea, pe Pământ, eroziunea și activitatea geologică tind să șteargă dovezile relativ rapid, în termeni geologici. Există doar câteva cratere de impact pe Pământ care sunt suficient de bine conservate pentru a fi evidente ca atare; cel mai bun exemplu este Craterul Barringer din Arizona, SUA – un crater aproximativ circular cu o lățime de peste 1,000 de yarzi (1 km).
O coliziune mare de bolid poate avea un efect devastator asupra planetei. În afară de efectele imediate asupra zonei din jurul impactului, cantități mari de rocă vaporizată ar fi propulsate în atmosfera superioară, unde s-ar condensa în praf fin. Acest lucru ar putea reduce foarte mult cantitatea de lumină solară care ajunge la suprafață pe întreaga planetă pentru o perioadă susținută, ucigând plantele verzi și reducând drastic temperaturile.
Poate cel mai cunoscut exemplu de eveniment major de bolid este cel care a avut loc la sfârșitul perioadei geologice Cretacic, acum 65 de milioane de ani. Dovezi ale unui crater mare, de 110 km în diametru, datând din această perioadă au fost găsite în Peninsula Yucatan, Mexic, lângă orașul Chicxulub. Se crede că obiectul responsabil ar fi avut un diametru de aproximativ 180 km.
Se crede pe scară largă că acest obiect a provocat extincția în masă care a avut loc la acea vreme, distrugând dinozaurii și multe alte clase de animale. Cu toate acestea, nu toți oamenii de știință sunt de acord că impactul Chicxulub a fost singurul responsabil pentru acest eveniment de extincție și unii cred că ar fi putut exista o serie de impacturi mari. Au existat mai multe evenimente de extincție în masă în timpul istoriei Pământului și este posibil ca unele sau toate acestea să fi fost cauzate de bolizi mari.
Cea mai mare minge de foc bolid despre care se știe că a fost văzută de oameni a fost evenimentul Tunguska din 1908, când a avut loc o explozie uriașă peste zona Tunguska din Siberia, provocând devastări pe scară largă. Din fericire, zona era nelocuită și nu existau victime umane cunoscute, dar traseul strălucitor și detonarea obiectului au fost martori de un număr de oameni din sate aflate la distanță. Simulările computerizate bazate pe modelul de distrugere au calculat dimensiunea, unghiul de apropiere și posibila compoziție a obiectului, despre care se crede că ar fi fost un mic asteroid sau fragment de cometă.