Căluți de mare, genul Hippocampus, sunt un tip de pește neobișnuit și frumos, cu aproximativ 40 de specii diferite. Numit după capul său asemănător unui cal, căluțul de mare are o varietate de caracteristici fizice și comportamentale neobișnuite. Deși nu sunt disponibile studii cuprinzătoare cu privire la datele populației, o utilizare pe scară largă a căluților de mare pentru medicina tradițională asiatică și epuizarea constantă a habitatelor a dus la punerea în pericol a multor specii de căluți de mare.
Căluți de mare au un aspect fizic unic, spre deosebire de orice alt pește. Pielea lor subțire se întinde pe o structură de oase asemănătoare plăcilor. Nu sunt înotători puternici, folosind doar o înotătoare subțire din spate și o pereche de aripioare minuscule în spatele ochilor pentru a-i împinge prin apă. Cozile lor sunt flexibile și pot fi folosite pentru a le ancora în poziție verticală. Ele variază în dimensiune între specii, soiul australian cu burtă mare putând atinge lungimi de 10 inchi (25 cm). Se crede că cea mai mică specie din lume este căluțul de mare pigmeu al lui Denise, care are adesea doar 39 inci (1 cm) lungime.
Ritualurile de curte ale cailor de mare au fost studiate pe larg. Pe o perioadă de câteva zile, o pereche de căluți de mare care se împerechează vor rămâne împreună, încurcându-și coada unul în jurul celuilalt. Căluții de mare sunt singura specie cunoscută care găzduiește puii la animalul mascul, care incubează ouăle în corpul său după ce sunt depuse. Femela se va întoarce în fiecare dimineață pentru o scurtă vizită atâta timp cât durează perioada de incubație. Când este gata, masculul va ejecta bebelușii din corpul său, de obicei după două sau trei săptămâni.
Căluții de mare sunt animale de apă sărată, de obicei întâlniți în paturile de alge și recifele de corali. Ei locuiesc în mare parte într-o zonă tropicală și tind să rămână aproape de coastă. Căluții de mare sunt obișnuiți în majoritatea oceanelor lumii, dar, în calitate de locuitori de coastă, sunt supuși unei cantități mari de distrugere a habitatului din cauza poluării umane și a modificărilor ecosistemelor.
Durata de viață a căluțului de mare nu a fost încă determinată pozitiv de oamenii de știință. În sălbăticie, se crede că trăiesc aproximativ cinci ani. Căluții de mare nu supraviețuiesc bine în captivitate, tinzând să moară în decurs de un an. Unii experți atribuie periclitarea căluților de mare, cel puțin parțial, capturarii animalelor pentru animale de companie. Există ferme de reproducție pentru speciile captive care se presupune că sunt mai rezistente decât căluții de mare sălbatici capturați, dar unii experți încă cred că practica dăunează animalelor.
Caii de mare sunt comercializați pe scară largă pentru a fi utilizați ca ingredient medicinal, în special în China. Medicina tradițională chineză folosește animalul pentru tratamentul la domiciliu al bolilor respiratorii, cum ar fi astmul. Unele studii sugerează că până la 25 de milioane de căluți de mare sunt folosiți în comerț pe an. Multe țări din afara Asiei participă și la comerțul cu cai de mare, fie în scopuri medicinale, fie comerciale, ca suveniruri, inclusiv Statele Unite.
Datele despre căluți de mare sunt incomplete, dar multe specii sunt considerate de experți ca fiind amenințate de dispariție în habitatele lor naturale. Dacă doriți să ajutați eforturile de conservare a căluților de mare, contactați agențiile locale de mediu pentru a vedea ce eforturi sunt depuse. Proiectul Seahorse, o organizație internațională dedicată conservării animalelor, are în mod constant nevoie de eforturi și donații voluntare.