Din punct de vedere istoric, paradele atât mari cât și mici au prezentat cai purtând accesorii și echipamente elaborate. Este nevoie de un cal calm, foarte antrenat pentru a putea parcurge o paradă fără a fi speriat de mulțimile de oameni, zgomotele bruște, fanfarele și toate celelalte distrageri la un astfel de eveniment. De-a lungul timpului, termenul „cal de paradă” a evoluat pentru a însemna nu doar un cal împodobit să meargă într-o paradă, ci și un anumit tip de cal de spectacol occidental antrenat să concureze la această disciplină.
Călăreții, în special în sud-vestul SUA, Mexic și zonele cu o puternică influență hispanica, au dezvoltat tipul de cal de paradă pe care îl recunoaștem astăzi – cei care concurează în spectacolele de paradă de cai desemnate. Aceste tipuri de cai de paradă occidentali sunt încă comune în paradele locale din unele zone. Antrenarea unui cal să meargă într-o paradă este dificilă, iar paradele s-ar putea să nu fie potrivite pentru caii foarte încordați. Antrenorii uneori își aclimatizează caii la parade în prealabil, punându-i să meargă în parade „toți cai” și punând pe cineva să-i conducă prin orice posibile distragere a atenției. Caii de paradă încep adesea în parade mici, locale și merg până la cele mai mari.
Potrivit United States Equestrian Federation (USEF), organizația care stabilește standardele pentru diferite discipline ale competiției ecvestre din SUA, cei mai buni cai de paradă sunt sclipitori, stilați și eleganti. Coama și coada sunt lungi, naturale și adesea împletite elaborat. Caii sunt îmbrăcați în șei de stoc și echipamente elaborate din argint și aur, care de multe ori au o flacără mexicană, spaniolă sau sud-vest.
Un cal de paradă poate fi de orice culoare, rasă sau gen, deși aspectul este judecat mai mult decât orice într-o clasă de paradă, așa că calul trebuie să fie fără defecte fizice. Clasele USEF pentru cai de paradă includ divizii separate pentru pintos, palominos, ponei și Golden American Saddlebreds. Călărețul unui cal de paradă este adesea îmbrăcat pentru a se potrivi în echipamente colorate din Old Western, care pot include pinteni strălucitori, serapi și arme ornamentale.
Una dintre cele mai importante caracteristici ale unui cal de paradă, în afară de aspectul său, este mersul la care se mișcă. Caii de paradă sunt dresați să meargă în ritmul restului paradei, astfel încât mersul nu este de obicei mai rapid de 5 mile pe oră. În spectacolele de paradă de cai, caii efectuează două mersuri, o plimbare animată care este o mișcare vioaie și grațioasă în patru bătăi și un mers de paradă care este o mișcare pătrată, înaltă. Ambele sunt mersuri arătatoare potrivite pentru atmosfera de sărbătoare a unei parade.