Un câmp electric poate fi privit ca sfera de influență a unui obiect încărcat electric. Orice lucru care are o sarcină electrică va afecta și va fi afectat de alte corpuri încărcate. Dacă două obiecte încărcate sunt plasate suficient de aproape una de alta, fiecare va experimenta o forță măsurabilă care acționează asupra lui. Câmpul este teoretic infinit ca întindere, dar mărimea sa scade odată cu distanța de la sursă conform legii inversului pătratului. Aceasta înseamnă că, dacă distanța este dublată, puterea câmpului este împărțită la patru, iar la trei ori distanța, puterea este împărțită la nouă și așa mai departe; câmpul devine deci neglijabil la distanțe mari.
Deoarece o sarcină electrică poate fi pozitivă sau negativă, câmpul electric este un câmp vectorial, ceea ce înseamnă că are o direcție precum și o magnitudine. Două obiecte încărcate electric vor experimenta o forță de respingere dacă au același tip de sarcină și o forță de atracție dacă au tipuri diferite de sarcină. Forța experimentată de un obiect încărcat într-un câmp electric poate fi calculată ca F = Eq, unde F este forța în Newtoni, E este câmpul electric în volți pe metru (v/m) și q este sarcina în Coulombs. Această ecuație poate fi rearanjată pentru a da puterea câmpului, E, în volți pe metru: E = F/q. Aceste exemple se aplică obiectelor mici, punctiforme; pentru corpuri încărcate mai complexe sau multiple, calculele sunt mai complicate.
Direcția unui câmp electric este definită ca direcția în care forța electrică ar fi resimțită de un obiect cu sarcină pozitivă plasat în câmp. Astfel, câmpul ar îndrepta departe de o sarcină pozitivă și spre o sarcină negativă, deoarece sarcinile asemănătoare se resping, iar sarcinile diferite se atrag. În cazul a două corpuri cu același tip de sarcină, fiecare ar experimenta o forță – calculabilă prin ecuația F = Eq – îndreptată departe de celălalt obiect. În schimb, pentru două corpuri încărcate opus, fiecare ar experimenta o forță îndreptată către celălalt obiect.
O linie de câmp electric poate fi trasată cu o săgeată îndreptată spre o sarcină pozitivă și îndreptată către o sarcină negativă. Astfel, un obiect încărcat pozitiv ar fi reprezentat cu linii de câmp îndreptate spre el în toate direcțiile, iar un obiect încărcat negativ cu linii de câmp convergând asupra acestuia. Aceasta, totuși, este doar o convenție și nu indică faptul că există ceva fizic îndreptat într-o anumită direcție.
Conceptul de câmp electric descris mai sus face parte din fizica „clasică”. Descrierea clasică funcționează bine pentru aplicațiile de zi cu zi, dar nu explică ce se întâmplă de fapt atunci când obiectele încărcate se atrag sau se resping unele pe altele. O ramură a teoriei cuantice cunoscută sub numele de electrodinamică cuantică (QED), încearcă să facă acest lucru în ceea ce privește schimbul de fotoni, purtătorii forței electromagnetice.