Un capelan este un membru al clerului care lucrează într-o instituție laică sau non-religioasă, cum ar fi o armată, o închisoare, un spital sau o universitate. Alți membri ai clerului lucrează de obicei într-o biserică sau într-o misiune. Capelanii laici, care slujesc, dar nu sunt hirotoniți, devin din ce în ce mai des întâlniți. Termenul slujitor laic sau cler laic poate fi folosit și pentru capelani care sunt hirotoniți pentru a indica faptul că lucrează în afara unei instituții religioase; totuși, această utilizare a termenului nu mai este obișnuită.
Deși de obicei asociată cu romano-catolicismul sau cu alte confesiuni creștine, ideea de capelan nu se limitează la creștinism. Există echivalente musulmane, evreiești și budiste, de exemplu, în forțele armate ale Marii Britanii și ale Statelor Unite. Practica preoților care slujesc în afara instituțiilor religioase a existat din cele mai vechi timpuri, cu secole înainte de vremea lui Hristos.
În romano-catolicism, un capelan a fost inițial un membru relativ slab al clerului care slujea unui membru de rang superior, un episcop și oficia liturghia în anumite ocazii. Capelanii cu această definiție îi slujesc încă pe papa. În Europa medievală, clericii erau printre singurii membri alfabetizați ai societății și, prin urmare, au slujit în curțile regale sau nobiliare, atât ca consilieri religioși, cât și ca personal de secretariat – de aceea termenul de clerical, literal „al clerului”, poate fi folosit pentru a descrie munca de birou.
O formă de capelan militar a existat și încă din perioada medievală, când membrii clerului serveau pe vasele militare ale Angliei. Militarii din întreaga lume au capelani, deși rangul și calificările lor diferă mult. În unele țări, capelanul militar este un soldat cu pregătire teologică, în timp ce în altele, capelanul este un civil, deși un preot hirotonit. Conform Convențiilor de la Geneva, un capelan militar este un necombatant, neautorizat să se angajeze în luptă. În plus, un capelan nu poate fi ținut ca prizonier de război, dar poate fi reținut de inamic în scopul slujirii prizonierilor de război.