Charlatan este un împrumut englezesc din franceză, care se traduce prin „vânzător de medicamente”. În urma cercetărilor ulterioare, se pare că cuvântul francez poate deriva dintr-un termen italian ciarlare, care înseamnă vorbire rapidă sau clacărare. Un șarlatan în sensul englezesc nu este doar un vânzător de medicamente, ci un vânzător de medicamente fără valoare, care își bazează pretențiile cu privire la eficacitatea unui astfel de medicament pe afirmații false sau pe pseudoștiință. Sinonime pentru cuvântul șarlatan includ vânzător de ulei de șarpe, mountebank și șarlatan.
Înregistrările despre activitatea șarlatanilor datează de la începutul secolului al XVII-lea. Un șarlatan parizian deosebit de faimos a fost Tabarin. El a organizat spectacole elaborate, piese de teatru și pantomime pentru a scoate medicamente fără valoare. Astfel de spectacole au funcționat nu numai ca modalitate prin care șarlatanii își vinde marfa, ci au oferit și divertisment oamenilor. Adesea au atras mulțimi, iar câțiva oameni din mulțime ar putea fi „plantați”, lucrând pentru șarlatan pentru a face afirmații false despre cât de miraculos era un anumit produs.
Șarlatanii din Lumea Nouă erau într-adevăr obișnuiți. Vânzătorii ambulanți, mai ales pe măsură ce granița se extindea, aveau să treacă de la așezare la așezare și cu abilități excelente de oratori, ar vinde diferite remedii, toate medicamentele. Câteva propuneri de vânzare au fost atât de credibile încât persoanele care achiziționează produsul ar putea găsi simptome care se ameliorează prin efectul placebo. Șarlatanii buni și-au făcut profit și au trecut repede mai departe, pentru a evita să fie aruncați din oraș pentru că au vândut medicamente care nu au funcționat.
În vremurile moderne, termenul șarlatan capătă conotații diferite și se referă la medicina șarlatan în general. Poate fi un termen derogatoriu adresat celor care practică medicamentele alternative, de către cei care adoptă o abordare tradițională occidentală a medicinei. De asemenea, se poate referi la oricine se prezintă ca personal medical. De exemplu, creșterea numărului de șarlatani în lumea chirurgiei plastice a fost demnă de remarcat. Persoanele fără abilități medicale reale pot oferi injecții cu Botox sau altele, de obicei nu medicamentul adevărat, la prețuri foarte mici, pentru a profita de cei care nu își permit să consulte un medic autorizat pentru astfel de tratamente.
Şarlatanul tradiţional, vânzătorul care vorbeşte lin, nu a dispărut complet. Cu toate acestea, acum mediul standard pentru o astfel de persoană este reclamele. Ar fi greu de măsurat cu exactitate numărul de produse vândute de reclamele informative care au pretenții exagerate și exploatează persoanele care au cea mai mare nevoie de ajutor. Numărul mare de formule de slăbit, prevenirea acneei, creme anti-îmbătrânire și o mulțime de alte produse sunt greu de numărat.
Medicii pot susține ocazional aceste produse, dar, mai des, produsele sunt prezentate ca fiind eficiente de către oameni care arată ca medici, poate persoane care poartă halate de laborator. Programele de o oră sunt dedicate celui mai recent remediu și par să se bazeze pe știința legitimă. Poate fi dificil să citiți literele mici de pe astfel de reclame, cum ar fi cele pentru produsele de slăbit care funcționează „când sunt combinate cu dietă și exerciții fizice”. Creșterea reclamelor pentru produse medicale a transformat șarlatanul într-o industrie, cu mulți șarlatani care sunt excelenți la actorie și gata să vândă următorul produs inutil.