Un cabestan este, în esență, un troliu foarte mare, orientat vertical, utilizat în principal în medii nautice. Designul datează de secole, ca o modalitate de a ridica și a coborî lucruri foarte grele, precum ancorele. De-a lungul istoriei, capstanele au fost folosite și pentru numeroase alte aplicații, cel mai notoriu ca un cadru din care să se administreze biciuirea.
O modalitate ușoară de a vizualiza un cabestan este să vă gândiți la vărul său mic, tamburul pentru furtun de grădină. Prin pornirea tamburului într-un fel sau altul, furtunul poate fi scos sau introdus cu un efort minim. Imaginea întoarsă pe o parte, astfel încât manivela să fie deasupra – și înlocuind furtunul cu ceva ca o ancoră și înmulțindu-i dimensiunea cu aproximativ o sută – devine un cabestan de bază.
Capstanul este în general considerat a fi o invenție spaniolă, datând din jurul secolului al XIV-lea. Primele cabestane erau doar bușteni plasați vertical prin corpul unei nave. Vârful bușteanului, expus pe punte, era înconjurat de găuri. În aceste găuri, marinarii puneau bucăți mai mici de lemn sau metal, cunoscute sub numele de bare, pe care le puteau împinge pentru a roti bușteanul în oricare direcție. O frânghie groasă înfășurată în jurul bușteanului ar fi, la rândul său, să intre sau să iasă.
Acest design fundamental s-a schimbat puțin de-a lungul istoriei, deși inovații, cum ar fi construcția metalică și adăugarea de angrenaje, au fost făcute pentru a îmbunătăți funcționalitatea și eficiența. Capstanele sunt încă o vedere comună în navele maritime moderne. Cu toate acestea, de la Revoluția Industrială, forța de muncă a lăsat locul funcționării cu abur și combustibili fosili. Cele mai multe nave noi construite în secolul 21 au cabestane care sunt acționate pneumatic sau hidraulic, cu transmisii care permit viteze multiple.
Beneficiile folosirii unui cabestan în comparație cu tragerea directă a ancorei, sau chiar utilizarea unui sistem de scripete, sunt numeroase. În primul rând, utilizarea avantajului mecanic prezent cu un sistem de bobine reduce foarte mult forța de muncă brută necesară pentru a muta obiectele grele, ceea ce este un mare beneficiu pe o navă. Cu cât au nevoie de mai puțini oameni, cu atât mai puține dane și mai puține hrană și apă sunt necesare – toate mărfurile valoroase pe mare. În plus, funcționarea orizontală a unui cabestan elimină opoziția efectivă a gravitației care se întâlnește la ridicarea directă, sau la utilizarea scripetelor.
Un alt beneficiu istoric pentru capstan, deși probabil neintenționat de către designerii săi inițiali, a fost că a fost un loc bun pentru a aplica pedepse. Înainte ca pedeapsa corporală să fie interzisă în majoritatea marinelor, disciplina strictă și amenințarea constantă cu pedepse severe era principala modalitate prin care ordinea era menținută pe mare. Marina britanică, în cea mai mare parte a istoriei sale, a aderat la Articolele de Război, o carte de reguli și pedepse care a servit drept cuvânt final în disciplina de bord. Una dintre cele mai obișnuite pedepse pentru o varietate de infracțiuni, de la furt la insubordonare, a fost aceea de a primi o biciuire publică. Severitatea crimei a dictat numărul de bici pe care le-ar primi un infractor și a făcut caberonul însuși un simbol de respectat și de temut pe punte.