Oamenii care folosesc dispozitive electronice portabile doresc adesea să-și stocheze datele într-un mod portabil. Acest lucru este valabil mai ales pentru utilizatorii de telefoane mobile, dispozitive portabile cu sistem de poziționare globală (GPS) și playere și recordere video și audio. Unul dintre formatele principale pentru aceste surse de memorie portabilă este un card microSD, care este unul dintre cele mai mici carduri de memorie flash de pe piață. Este fabricat de SanDisk, care împrumută SD-ului numelui; cealaltă parte a numelui provine de la dimensiunea mică a cardului.
SanDisk a produs inițial cardul SD, care era puțin mai mare decât cardul microSD. Apoi a venit cardul miniSD, care era ceva mai mic, și cardul microSD, cel mai mic dintre toate. Cele mai multe măsurători tehnice pentru cardul mic îl pun la 15 pe 11 pe 1 mm (aproximativ 0.59 pe 0.43 pe 0.04 inchi), ceea ce este aproximativ de dimensiunea unei unghii.
Cardul microSD are aproximativ un sfert din dimensiunea unui card SD standard, dar poate fi folosit în continuare cu dispozitive care au sloturi pentru card SD folosind un adaptor special. Playerele portabile audio și video au sloturi pentru card SD, iar unele dintre cele mai recente modele au chiar și sloturi mai mici. Când este utilizat într-un telefon mobil sau un dispozitiv GPS portabil, cardul este de obicei încorporat în dispozitivul electronic. Unele telefoane mobile sau trackere GPS au carduri detașabile, dar această caracteristică este de obicei rezervată dispozitivelor de altă natură, și anume celor care se pretează nevoilor de memorie extensibilă și pliabilă, cum ar fi playerele video și audio.
Ideea generală din spatele cardurilor SD este că acestea pot avea capacitate de memorie de cantități diferite. O cantitate obișnuită de memorie pentru una dintre aceste carduri este de 1 gigabyte (GB), deși cardurile microSD sunt disponibile și în capacități de 128 megaocteți (MB), 256 MB, 512 MB și 2 GB. Cu cât cardul deține mai multe date, cu atât va fi mai scump.
Această creștere a capacității nu înseamnă însă o creștere corespunzătoare a dimensiunii fizice. Tehnologia care permite hard disk-urilor computerelor să devină din ce în ce mai mici în timp ce sunt capabile să dețină din ce în ce mai multe date se aplică și la aceste carduri de memorie. Cardul microSD de 128 MB seamănă foarte mult cu cel de 2 GB, de exemplu, dar un utilizator va observa diferența atunci când schimbă unul cu celălalt într-un player audio digital.