Un catalog de acces public online, uneori abreviat ca OPAC, este o modalitate pentru utilizatorii publici ai unei biblioteci sau ai unui alt sistem de a accesa informații despre fondurile unității. De obicei, utilizatorii bibliotecii pot accesa catalogul cu acces public online în cadrul bibliotecii, dar același catalog poate fi adesea vizualizat pe orice computer cu acces la Internet, deoarece catalogul nu este limitat fizic la computerele bibliotecii. Există mai multe strategii diferite care pot fi utilizate pentru a oferi utilizatorului modalități de a găsi documente în catalogul de acces public online și există multe modele diferite pentru cataloage online. În general, utilizatorilor publici li se oferă acces la un set diferit de informații decât angajații sau lucrătorii bibliotecii, iar catalogul de acces public online cooperează cu sistemul utilizat de angajați.
Din perspectiva unui patron de bibliotecă, un catalog cu acces public online este o modalitate de a interacționa cu o bibliotecă. Patronii folosesc adesea același catalog în bibliotecă pe care îl folosesc acasă. În multe cazuri, clienții pot interacționa și cu un cont de bibliotecă prin intermediul sistemului. Chiar dacă catalogul în sine este de obicei considerat a fi doar o listă a fondurilor bibliotecii, este mai bine gândit ca modalitatea principală prin care utilizatorii bibliotecii accesează informațiile bibliotecii.
Dincolo de găsirea de cărți, același site este de obicei folosit pentru a găsi informații despre contul de bibliotecă al utilizatorului, reținerile de locuri sau chiar pentru a solicita achiziții. Unele sisteme permit utilizatorilor să adauge metadate în sistem, cum ar fi recenzii sau cuvinte cheie. În funcție de bibliotecă, un catalog cu acces public online poate oferi acces direct la materiale precum cărți audio care pot fi descărcate de pe Internet. Este puțin probabil ca o bibliotecă online să înlocuiască locația fizică în care sunt păstrate cărțile, dar pe măsură ce mai multe resurse devin disponibile online, mai multă experiență a utilizatorului cu o bibliotecă va fi localizată în catalogul online.
Pe măsură ce posibilele moduri în care utilizatorii pot interacționa cu o bază de date evoluează, evoluează și designul cataloagelor de acces public online. De exemplu, în timp ce utilizatorii erau odată limitați la căutări folosind metadatele furnizate de bibliotecari, acum este posibil să se caute sau să răsfoiască pe baza relațiilor dintre cărți. Mai mult, un catalog cu acces public online, de obicei, nu există izolat, iar utilizatorii pot utiliza resurse din afara site-ului bibliotecii pentru a localiza cărți, revenind la catalog atunci când sunt gata să interacționeze direct cu biblioteca. Nu există nicio modalitate de a prezice ce caracteristici vor fi oferite de viitoarele cataloage online, dar este clar că tehnologia care există acum va continua să se îmbunătățească și să se schimbe.