În jurul anului 800 d.Hr., primul catalog de bibliotecă a fost dezvoltat pentru Casa Înțelepciunii din ceea ce este acum Irak. De atunci, și mai ales odată cu ușurința de a publica cărți care a apărut mai târziu, majoritatea bibliotecilor au fost nevoite să găsească modalități de a păstra cărțile pe rafturi și de a oferi oamenilor care doreau să le verifice o modalitate de a le căuta. De ani de zile, a fost folosită o formă de sistem de catalog de carduri, astfel încât oamenii să poată căuta, de obicei după autor sau titlu. Astăzi, cataloagele de carduri sunt de obicei înlocuite cu terminale de computer în care oamenii pot căuta, iar aceste căutări pot să nu se limiteze la ceea ce se află într-o bibliotecă; în schimb, mulți pot folosi un catalog de carduri online pentru a extinde accesul la materialele care nu sunt disponibile la nivel local.
O serie de tipuri de catalog de carduri online pot fi disponibile pentru oameni, iar ceea ce este disponibil poate depinde de biblioteca implicată. Multe biblioteci publice care deservesc comunități au site-uri de căutare care pot fi accesate de acasă, dacă oamenii au un card de bibliotecă care este folosit ca cod. Bibliotecile care au mai multe ramuri pot permite oamenilor să caute toate ramurile simultan, iar locația oricăror cărți găsite poate fi notă în rezultatele căutării în catalog. Uneori, dacă oamenii caută o anumită carte, trebuie să caute fiecare catalog online de carduri separat pentru fiecare ramură.
Deoarece căutarea se poate face uneori de acasă, prin intermediul site-ului web al unei biblioteci, pot exista mai multe funcționalități. În funcție de catalogul de carduri online, oamenii ar putea să comande cărți, prin împrumut interbibliotecar, dacă acestea nu sunt disponibile la o bibliotecă locală. Numărul de biblioteci care ar putea participa la orice împrumut interbibliotecar este foarte variabil. Unele biblioteci vor face schimb de cărți doar cu alte sucursale.
Alte biblioteci, în special bibliotecile universitare, pot avea o rețea mult mai largă. Fie la școală, fie de acasă, elevii ar putea folosi catalogul de carduri online pentru a împrumuta cărți din bibliotecile facultăților din toată țara. Acest lucru poate modifica semnificativ gradul în care studenții sunt capabili să cerceteze temeinic subiectele. Școlile cu biblioteci sărace pot fi capabile să suplimenteze nevoile elevilor, oferind participarea la împrumuturi interbibliotecare. Deși poate dura câteva săptămâni pentru a obține o carte necesară, aceasta poate fi o modalitate excelentă pentru studenți de a găsi ceea ce au nevoie. Unele programe de împrumut pentru biblioteci există și pentru periodice, deși poate exista o taxă de copiere asociată cu aceasta.
Un lucru obișnuit la majoritatea programelor de catalog de carduri online este că oamenii trebuie să parcurgă sau să fie membri ai unei biblioteci pentru a participa. De obicei, nu este posibil să împrumuți o carte de „oriunde”. Când aceste programe sunt în vigoare, cartea necesară este trimisă bibliotecii a cărei persoană este membru sau participant și va fi returnată aceleiași biblioteci. Se pot aplica reguli diferite privind durata de plată și pot apărea amenzi foarte mari dacă cartea nu este returnată în stare perfectă.