Un catch-22 este o enigmă logică în care cineva este în esență prins în capcană, indiferent de decizia luată. De exemplu, mulți intrați pe piața muncii descoperă că nu poți obține un loc de muncă fără experiență, dar dacă nu ai experiență, nu poți obține un loc de muncă. Acesta este un exemplu clasic de catch-22, deoarece solicitantul de locuri de muncă este prins într-o paradigmă de logică circulară fără nicio ieșire.
Termenul a fost inventat în 1961 de autorul Joseph Heller în romanul cu același nume. În romanul Catch-22, unul dintre personaje încearcă să iasă din serviciu ca pilot militar și află că, printr-o scrisoare de la chirurgul de zbor care afirmă că este nebun, va fi scutit de datorie. Cu toate acestea, trebuie să se adreseze chirurgului de zbor pentru scrisoare, iar logica sugerează că cineva care este nebun nu ar fi conștient de acest fapt, așa că mergând la chirurg, personajul ar dovedi că, de fapt, este sănătos la minte. Indiferent dacă merge sau nu la chirurg pentru o scrisoare, poziția sa de pilot nu se va schimba.
Regulile și reglementările au uneori catch-22, fie intenționat, fie altfel. Mulți oameni care s-au luptat cu birocrația au observat că unele agenții, în special agențiile guvernamentale, par să se încânte să creeze catch-22. De exemplu, nu puteți obține multe forme de identificare fără certificat de naștere, dar pentru a obține o copie a certificatului de naștere, aveți nevoie adesea de o formă de identificare. Un catch-22 poate apărea și într-un set de proceduri standardizate, caz în care poate să nu fie întotdeauna menționat în mod explicit.
Această capcană logică a frustrat mulți oameni la un moment dat în viața lor, deoarece forțează victima să încerce să găsească o excepție de la catch-22, astfel încât el sau ea să poată învinge capcana logică. Când un catch-22 este o problemă birocratică, uneori împrietenirea cu cineva dintr-o agenție poate ajuta, deoarece acesta poate fi capabil să ajute cu problema. Secretarii în special pot fi gardieni ai informațiilor valoroase, iar puțină curtoazie este foarte bună cu personalul de birou.
Puteți auzi, de asemenea, un catch-22 descris ca o situație în care cineva este „înfuriat dacă o face, și înfuriat dacă nu o face”. De asemenea, s-ar putea considera această capcană logică ca fiind ceva care prinde pe cineva între o stâncă și un loc greu, deoarece indiferent de ce decizie este luată, chiar dacă decizia este de a nu face nimic, rezultatul va fi nedorit.