Un cateter intravenos este un tub mic de plastic introdus în vena pacientului. Unul este de obicei folosit pentru a administra în mod continuu medicamente, lichide sau sânge. Un cateter face de obicei parte dintr-o linie intravenoasă, sau IV, care este adesea folosită de medici pentru a administra pacienților medicamente direct în fluxul sanguin.
Cateterele intravenoase sunt introduse folosind un ac care este apoi scos. Pentru a localiza o venă adecvată, în care poate fi introdus cateterul, un profesionist medical va lega de obicei un garou de cauciuc în jurul zonei corpului destinată să o primească, pentru a încetini temporar fluxul sanguin și a face venele mai distincte. Acul exterior, cu cateterul mult mai mic în interior, este apoi introdus în venă. Acul exterior este apoi îndepărtat, iar cateterul este ținut pe loc cu bandă medicală. Cateterul se conectează de obicei la un tub lung, subțire, din plastic, care poate fi atașat la diferite tipuri de pungi IV.
Când un cateter intravenos este plasat în brațe sau picioare, acesta este de obicei denumit IV periferic. Când este plasat în venele care constituie sistemul de circulație centrală, cum ar fi vena jugulară sau subclavia situată în piept sub claviculă, se numește IV central. Deși diferite, ambele tipuri de cateter intravenos sunt introduse în venă și sunt utilizate practic în același scop – furnizarea de fluide în întregul corp prin intermediul sistemului circulator.
Pot apărea complicații în urma utilizării unui cateter intravenos. Un efect secundar comun este flebita sau umflarea venelor de sânge. Această complicație nu este, în general, periculoasă și poate dispărea rapid, în funcție de locul în care a fost introdus cateterul și de cât timp a stat în corp. Această afecțiune poate duce, la rândul său, la tromboflebită sau umflarea venei cu coagulare a sângelui. Acest lucru poate apărea atunci când apărarea naturală a corpului provoacă coagularea sângelui împotriva unui corp străin – cateterul. Nici acest lucru nu este de obicei grav și nu are aceleași consecințe ca și alte cheaguri de sânge care pot apărea în vene mai mari, situate mai central.
Efectele secundare mai grave de la utilizarea unui cateter intravenos includ tromboflebita septică și infecția locală. Tromboflebita septică este infecția venei de sânge în care a fost introdus cateterul. Infecția locală apare atunci când locul de inserție devine o rană deschisă și nivelurile superioare ale pielii se infectează. Ambele sunt de obicei tratabile cu un curs standard de antibiotice, dar pot necesita, în cazuri rare, spitalizarea.