În epidemiologie, un caz index este primul caz documentat al unei boli. Când se studiază epidemiile, identificarea acestor cazuri poate oferi indicii foarte importante despre originile focarului, cum s-a răspândit și dacă există sau nu un rezervor natural al bolii care ar putea provoca epidemii viitoare. Ca rezultat, epidemiologii construiesc „arbori genealogic” complexi pentru a analiza modurile în care se răspândesc epidemiile, în timp ce caută cazul index.
Unii oameni se referă la cazul index ca fiind „pacient zero”, iar uneori epidemiologii vor folosi acest termen de argou, mai ales atunci când doresc să protejeze identitatea cazului. În unele focare de boală, cazul indice a fost subiect de interes intens, oamenii acuzând individul pentru focar. Această caracterizare este oarecum nedreaptă și adesea Patient Zero a fost pur și simplu în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
Un caz index poate reprezenta izbucnirea unei boli complet noi, cum a fost cazul cu Mabalo Lokela, care a fost prima persoană cunoscută care a murit de Ebola, sau poate fi prima persoană implicată într-o epidemie a unei boli deja cunoscute. ; Typhoid Mary este un exemplu celebru al unui astfel de caz. În ambele cazuri, acești oameni au fost punctul de plecare al epidemiei și, odată ce epidemia a fost urmărită până la acești indivizi, oamenii au putut afla multe despre cum s-a dezvoltat și s-a răspândit epidemia.
În mod ideal, epidemiologilor le place să identifice cazul index cât mai curând posibil. Odată ce a fost identificat, oamenii de știință pot călători în regiunea în care locuiește pentru a studia condițiile de acolo, în speranța de a afla mai multe despre cum s-a dezvoltat epidemia. În timp ce se află la fața locului, epidemiologii vor preleva mostre de la pacientul index, astfel încât să poată studia structura bolii și, de asemenea, vor analiza condițiile de viață, fauna locală și obiceiurile regionale pentru a pune cap la cap piesele puzzle-ului. Dacă este posibil, pacientul index este intervievat, astfel încât cercetătorii să-și poată urmări mișcările și activitățile în timp ce este infectat cu boală.
Până la identificarea unui caz index, este obișnuit să aveți în mână bucăți mari din arborele genealogic al epidemiei. Aceste piese pot fi folosite pentru a urmări calea bolii și pentru a afla mai multe despre următorii pași care ar trebui să fie luați. De exemplu, în focarele de boală cauzate de alimente contaminate, punând legătura între faptele cunoscute despre cazul index și alte victime, epidemiologii pot fi capabili să-și dea seama ce au avut în comun, permițându-le să se concentreze asupra unei cauze, cum ar fi un lot de carne prost manipulată sau produse contaminate.