Un centru de cost este o parte a unei afaceri care se adaugă la costul total al organizației, dar nu generează în mod direct profit. Există o serie de divizii în cadrul unei organizații care pot acționa ca centre de cost, cum ar fi cercetarea și dezvoltarea, serviciul pentru clienți și marketingul. Aceste divizii ale centrelor de cost nu generează direct profit, așa că sunt adesea unele dintre primele divizii care au suferit reduceri și concedieri. Cu toate acestea, deși nu generează profit în mod direct, ele sunt adesea esențiale pentru profitabilitatea pe termen lung a unei companii, astfel încât reducerea acestora poate fi dăunătoare sănătății pe termen lung a companiei.
Spre deosebire de un centru de profit sau de investiții, un centru de cost nu generează direct venituri. Un centru de apel pentru serviciul clienți, de exemplu, ajută doar clienții existenți care au plătit deja pentru produsele sau serviciile unei companii. Un astfel de call center s-ar adăuga la costurile totale ale companiei, dar nu ar crea direct vânzări.
Cu toate acestea, un centru de cost contribuie în continuare la profitul general al unei companii. Un centru de apeluri pentru serviciul clienți s-ar putea să nu aducă vânzări în mod direct, dar a avea o reputație de servicii excelente pentru clienți poate crește vânzările unei companii. Așadar, chiar dacă call center-ul nu aduce direct venituri, îi este mai ușor pentru departamentul de vânzări, care este un centru de profit, să-și crească câștigurile.
Același lucru ar fi valabil și pentru alte divizii comune ale centrelor de cost din cadrul unei companii. Cercetarea și dezvoltarea pot fi adesea un centru de cost foarte scump. Fără această diviziune, totuși, produsele unei companii ar putea deveni depășite și acest lucru va duce la vânzări mai mici. În mod similar, chiar dacă marketingul nu generează venituri directe, fără un marketing eficient, poate fi foarte dificil pentru departamentele de vânzări să ajungă la potențiali clienți și să-i convingă să achiziționeze produsele și/sau serviciile unei companii. Divizia de marketing, prin urmare, îmbunătățește profitabilitatea generală a companiei.
Atunci când o companie nu își atinge câștigurile țintă, centrele de cost sunt adesea unul dintre primele zone ale unei companii care experimentează reduceri. Multe centre de cost măresc profitabilitatea companiei, dar adesea poate fi foarte dificil să se măsoare exact modul în care un centru de cost îmbunătățește profitul general. Există modalități de a măsura eficiența generală a majorității centrelor de cost, dar este adesea foarte dificil să corelezi acea eficiență cu o creștere a veniturilor totale. De exemplu, măsurarea timpului de apel într-un centru de servicii pentru clienți poate oferi măsurători pentru costul centrului, iar sondajele pot măsura satisfacția clienților, dar este dificil de determinat modul în care aceste măsurători se corelează cu clienții repetați și cu publicitatea din gură.