Un certificat de deces este un document legal care enumeră locația, ora și modalitatea decesului pentru cineva care a decedat. Astfel de documente sunt considerate certificate vitale, împreună cu certificatele de naștere și certificatele de căsătorie, ceea ce înseamnă că trebuie depuse la deținătorii regionali ai acestor certificate, cum ar fi grefierii județeni. În multe regiuni ale lumii, certificatele de deces sunt, de asemenea, înregistrări publice, ceea ce înseamnă că oricine poate obține o copie a unuia printr-o cerere formală, deși preocupările legate de furtul de identitate au făcut unele națiuni să pună la îndoială această practică.
De obicei, un certificat de deces este completat de un medic sau de un examinator medical. Când cauza morții este evidentă, uneori, polițiștilor li se permite să completeze un certificat de deces. Ca regulă generală, certificatul trebuie eliberat cât mai curând posibil, iar medicii pot fi sancționați pentru neîndeplinirea unui certificat de deces. Dacă cineva a fost autopsiat pentru a stabili cauza morții, acest lucru poate fi indicat pe certificatul de deces.
Certificatele de deces sunt uneori eliberate și fără prezența unui corp în anumite circumstanțe. De exemplu, atunci când se presupune că oamenii s-au pierdut pe mare sau în accidente catastrofale, se va completa un certificat de deces, astfel încât membrii familiei supraviețuitori să poată solicita beneficii. Aceste documente se eliberează și atunci când cineva a dispărut timp de șapte ani sau mai mult, deoarece absența îndelungată sugerează cu tărie moartea.
Fără un certificat de deces, oamenii nu pot să se recăsătorească în mod legal, să aranjeze dispozițiile rămășițelor, să solicite beneficii sau să acceseze conturile financiare ale defunctului. Din acest motiv, membrilor familiei li se eliberează de obicei copii ale certificatului odată ce acesta a fost depus, astfel încât să se poată ocupa de toate sarcinile asortate care însoțesc decesul, de la depunerea taxelor pentru defunct până la accesarea prestațiilor de deces oferite de companiile de asigurări.
De obicei, un certificat de deces este eliberat în aceeași zi a morții, mai ales în cazul persoanelor care cred că morții lor trebuie îngropați înainte de apusul soarelui din motive religioase. Dacă există o întârziere substanțială înainte de eliberarea certificatului de deces, membrii familiei pot deveni destul de supărați, deoarece fără acest document critic, nu pot continua cu nenumăratele sarcini administrative implicate în a face față unui deces.
Deoarece certificatele de deces sunt documente publice, examinatorii și medicii sunt foarte atenți la modul în care scriu modul de deces. În unele regiuni, dezvăluirea anumitor boli, cum ar fi SIDA, este privită ca o încălcare a confidențialității, chiar și după deces, astfel încât certificatul unui pacient cu SIDA poate citi „natural” în câmpul cauzei decesului. În cazul sinuciderii, unii examinatori medicali plini de compasiune pot alege să scrie „natural” sau „stop cardiac”, mai ales dacă decedatului i se va refuza înmormântarea într-un cimitir religios pe baza sinuciderii.