Chaebols sunt grupuri mari de companii controlate de familie din Coreea de Sud. Literal, cuvântul chaebol, pronunțat jay BOL sau chay bol, înseamnă asociere de afaceri. Se spune că Chaebol-urile au apărut în timpul dinastiei Chosun târziu, înainte de anexarea oficială a Japoniei în 1910. Cel mai mare și cel mai vechi chaebol din Coreea este grupul Doosan fondat în 1896.
În forma actuală, chaebol-urile au afilieri politice și majoritatea chaebol-urilor mari sunt deținute de guvern. Această formă de chaebol deținută de guvern a luat ființă în timpul domniei lui Park Chung Hee (1961-1979). Park și-a bazat modelul de chaebol pe sistemul japonez zaibatsu, singura diferență dintre chaebols și zaibatsu este sursa de capital. Băncile au finanțat zaibatsu, în timp ce un chaebol nu poate deține o bancă.
Când băncile Coreei de Sud s-au naționalizat, a fost posibil ca guvernele să manipuleze succesul diferitelor chaebols. Chaebols sponsorizate de guvern li s-au alocat fonduri guvernamentale și au primit privilegii speciale. Companiile mari erau de așteptat să satisfacă piața de export și să obțină o profitabilitate crescută prin producții la scară largă.
În perioadele de inflație, guvernul a favorizat chaebol-urile în care a investit sau care au avut performanțe bune. Guvernul le-a furnizat și proiecte și împrumuturi externe. Drept urmare, chaebols au dominat scena economică a Coreei la sfârșitul anilor 1990. Guvernul coreean a controlat acești chaebols, permițând unora să crească și altora să se degradeze.
Chaebols a jucat un rol imens în progresele tehnologice ale Coreei și, de asemenea, a ajutat la extinderea activităților de cercetare și dezvoltare (R&D). Din cauza acestor chaebols, până la sfârșitul anilor 1970, Coreea a dezvoltat unele dintre cele mai mari companii industriale din textile, transport maritim, placaj, ciment și mașini grele.
Dezvoltarea economică uriașă a Coreei în ultimele trei decenii este atribuită chaebols-urilor săi. Dar, în realitate, doar chaebols favorizați de guvern au avut succes economic, în timp ce ceilalți s-au confruntat cu greutatea unor datorii uriașe. Pe măsură ce chaebols se bazau mai degrabă pe sprijinul politic decât pe propria lor performanță, rata de succes a fluctuat odată cu schimbările guvernamentale. Doar trei dintre cele mai mari zece chaebols din 1965 au supraviețuit în următorii zece ani; acestea au fost Samsung, LG și Ssangyong. Datorită datoriilor lor uriașe, Fondul Monetar Internațional (FMI) a sugerat că chaebols sunt supuși unei reforme totale. Nu este o sarcină ușoară să rupe legăturile dintre oamenii de afaceri ai Chaebol și politicienii din Coreea de Sud.