Un keiretsu este un grup de companii japoneze cu consilii de administrație interconectate și interese comerciale comune. Creați după cel de-al Doilea Război Mondial pentru a înlocui conglomeratele zaibatsu deținute de o familie de odinioară, mai multe keiretsu au fost responsabile pentru „miracolul japonez” al creșterii economice care a durat până în anii 1980. Deși modelul keiretsu este unic japonez, există modele de afaceri similare, dar nu identice, în întreaga lume.
Modelul keiretsu s-a născut din zaibatsu de dinainte de al Doilea Război Mondial. La scurt timp după ce Japonia a devenit imperiu în 1868, companiile de familie au început să domine ramuri mari din economia japoneză. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto și Mitsui, cel mai mare zaibatsu, și-au câștigat o mare parte din puterea lor de la început, devenind colectorii de taxe și producătorii de arme ai guvernului. Ocupația americană l-a considerat pe zaibatsu responsabil pentru influențarea politicii publice față de război. Deși ocupația a dizolvat niște zaibatsu mai mici, nevoia de a reconstrui economia Japoniei în timpul Războiului Rece a permis celor patru zaibatsu mari să se reorganizeze în keiretsu modern.
Zaibatsu rămași și-au adaptat structura de afaceri. Două principii de afaceri definesc un keiretsu. Primul este că fiecare companie separată, numită în mod tradițional o companie de grup, este afiliată aceleiași banci. Banca preia doar depozite de la și acordă împrumuturi companiilor din grup. Un avantaj al acestui sistem este că banca poate salva rapid o singură companie de grup aflată în dificultate, protejând-o de preluarea ostilă din exterior. Chiar dacă o companie din grup dă faliment, o altă companie din grup din keiretsu va absorbi activele rămase.
Al doilea principiu definitoriu este interconectarea consiliilor de administrație între companiile din grup. Deși fiecare companie din grup există ca o entitate separată, prezența acelorași bărbați și femei în mai multe consilii face posibil ca companiile din grup să acționeze în conformitate cu interesele și nevoile celorlalți. Deși fiecare companie din grup poate fi implicată în producția de bunuri și servicii diferite, legăturile financiare și corporative puternice pun toate companiile din grup într-o poziție mai puternică și mai sigură în economia japoneză și mondială.
Cel mai mare și mai cunoscut keiretsu din Japonia este Mitsubishi Group. La fel ca Sumimoto și Mitsui, Mitsubishi s-a reorganizat într-o asociație de companii din grup responsabilă de creșterea postbelică a Japoniei. Zecile de companii ale grupului produc o varietate de bunuri, multe concentrându-se pe înaltă tehnologie. Alături de consiliile de administrație interconectate, șefii celor mai mari 25 de companii din grup se întâlnesc la prânz o dată pe lună pentru a-și coordona eforturile de afaceri.