O matrice de caractere este cunoscută în mod obișnuit în majoritatea limbajelor de programare pentru computer ca matrice de caractere. Acest lucru se datorează în primul rând pentru că „char” este cuvântul cheie în limbaje precum C, care este folosit pentru a declara o variabilă de tipul de date cu caracter scalar. O matrice de caractere este o secvență de caractere înregistrată în memorie într-o linie lungă de adrese consecutive care poate fi accesată rapid folosind indexul unui element din matrice. La fel ca multe matrice de tipuri de date scalare, beneficiile utilizării unei matrice char sunt de a permite acces rapid aleator și de înlocuire a valorilor în poziții arbitrare din cadrul matricei.
În limbajele de programare orientate pe obiecte, cum ar fi Java®, este important să înțelegem că o matrice char reprezintă o secvență de valori scalare și nu clase sau obiecte. Un tip de date scalar este unul care este stocat doar ca o bucată de date, ca un întreg. Acest lucru este în contrast cu o serie de obiecte caracter, care conține metode și posibil alte variabile suport, cum ar fi informații de serializare sau sincronizare.
Un caracter în majoritatea limbajelor de calculator este un tip de date conceput pentru a conține o singură literă sau simbol, așa cum este reprezentat de codificarea caracterelor utilizată de program sau de sistemul de operare. Din acest motiv, cu excepția limbilor puternic standardizate, dimensiunea reală a unui caracter din memorie poate fi diferită pe fiecare sistem. Aceste informații pot face diferența atunci când încercați să traversați o matrice de caractere folosind aritmetica pointerului, unde în loc să utilizeze operatori simpli de creștere și decrementare, calculele pointerului trebuie să utilizeze dimensiunea caracterului definită de sistem. Bazându-vă pe o matrice în care dimensiunea caracterului este de 1 octet sau 2 octeți poate provoca un comportament imprevizibil și erori dacă programul este rulat pe alt sistem în care un caracter ar putea fi definit diferit.
În cadrul unor programe, o matrice de caractere ar putea fi utilizată ca bază pentru implementarea unei clase de șir sau a unui tip de date șir avansat. În limbajul de programare C, șirurile sunt de fapt tratate într-un mod foarte asemănător cu o matrice de caractere în care o secvență consecutivă de caractere formează șirul, informând programul că șirul s-a încheiat cu un caracter nul. O clasă de șir personalizată ar putea fi proiectată pentru a emula acest comportament cu o matrice.
Alte utilizări pentru o matrice de caractere includ efectuarea de tipuri de compresie sau codare care nu se bazează neapărat pe octeți, ci pe caractere care pot fi citite de om. Matricea ar putea servi, de asemenea, ca un tip de buffer pentru procesarea blocurilor mai lungi de text care sunt păstrate într-un fișier media fizic sau unul care este citit dintr-un soclu de rețea. Majoritatea funcțiilor pentru care este utilizată o matrice de caractere implică introducerea și ieșirea textului pur și simplu pentru că dimensiunea unui caracter scalar este imprevizibilă de la un sistem și compilator la altul în multe limbi și, prin urmare, nu se poate baza pentru a păstra valori întregi dincolo de un anumit interval.