Un chimist polimer este un om de știință care lucrează pentru a crea, amesteca și înțelege compoziția chimică a diferitelor materiale sintetice. Majoritatea materialelor sintetice – totul, de la plastic durabil folosit în avioane și rachete, până la detergent și elastic – sunt fabricate cel puțin parțial din polimeri. Polimerii sunt molecule complexe care pot fi descompuse și legate împreună pentru a crea noi compuși. Experimentarea cu diferite combinații de polimeri și crearea și testarea de noi produse reprezintă cea mai mare parte a muncii unui chimist de polimeri.
Primii chimiști polimeri și-au concentrat cea mai mare parte a timpului și a energiei pe descoperirea polimerilor. Toți polimerii sunt molecule naturale care pot fi izolate din diverși compuși. Un polimer este în esență un lanț de anumite molecule care sunt unite împreună într-un model care se repetă. Fiecare combinație de molecule dă caracteristici de polimer ușor diferite.
Acești chimiști au petrecut timp studiind unde ar putea fi găsiți polimeri, apoi au discernut diferite procese de extracție chimică pentru izolare. Oamenii de știință au documentat compoziția polimerilor și au lucrat la găsirea unor modalități de a folosi polimerii în viața de zi cu zi. Nailonul a fost unul dintre primele produse realizate cu polimeri și își datorează originile în mare parte muncii unei echipe de chimiști de polimeri.
Astăzi, aproape toți polimerii au fost identificați. Un chimist modern de polimeri nu este în mod obișnuit preocupat de descoperirea polimerilor, mai degrabă își petrece zilele găsind noi utilizări pentru cei deja despre care se știe că există. Substanțele pot fi combinate între ele, precum și descompuse și reorganizate pentru a evidenția sau îmbunătăți anumite proprietăți.
Compoziția polimerului este propriul său sector de studii de chimie, dar se suprapune în multe feluri cu studiul chimiei organice. Chimia organică se referă la interacțiunile moleculare și compozițiile structurale ale unei game largi de reacții chimice. Chimia polimerilor este complexă, iar un chimist de polimeri trebuie să aibă o bază solidă în acest domeniu pentru a aplica chimia organică a polimerilor cu orice succes.
Înțelegerea chimiei polimerilor ajută oamenii de știință să-și maximizeze beneficiile. Polimerii sunt esențiali pentru majoritatea materialelor plastice și joacă roluri foarte importante în cercetarea medicală. Terapia genică, protezarea și programele de regenerare a organelor depind toate de polimeri. Există utilizări pentru molecule și în industrie, inclusiv în fabricarea de anvelope și piese de mașini durabile, precum și pentru siding nemetalic pentru avioane și carcasa rachetei.
Polimerii sunt, de asemenea, ingrediente esențiale în multe produse orientate spre consumator. Săpunul antibacterian, produsele de curățare pe bază de înălbitor și îmbrăcămintea din spandex, de exemplu, sunt toate posibile deoarece polimerii atent selectați au fost incluși în proporțiile potrivite. Este sarcina unui chimist de polimeri să identifice atât modul în care poate fi utilizat un anumit polimer, cât și să discearnă ramificațiile practice și specificațiile acestei utilizări.
Cele mai multe locuri de muncă de chimist polimer sunt în cercetare și dezvoltare, de obicei în cadrul corporațiilor de producție. Acești oameni de știință ajută compania să dezvolte noi produse și să îmbunătățească gama de produse deja pe piață. Cercetarea în chimia polimerilor are loc și în multe guverne naționale, în special în ceea ce privește apărarea și securitatea. Unii lucrează și în mediul academic, efectuând mai multe cercetări bazate pe fapte și predând chimiștii polimeri de mâine.