Chimia polimerilor este studiul și manipularea substanțelor chimice sintetice și organice cunoscute sub numele de polimeri. Un polimer este un lanț repetitiv de molecule care se unesc pentru a forma ceea ce se numește macromoleculă. Polimerii sunt substanțe versatile, având diferite proprietăți de flexibilitate, ușurință, duritate și durabilitate. Chimiții polimeri găsesc modalități de a izola și dezvolta aceste proprietăți. În plus, ei identifică proprietăți conductoare și chimice unice ale anumitor polimeri pentru utilizări industriale și medicale.
Într-o formă sau alta, această ramură a chimiei este prezentă în domeniul științei încă de la mijlocul secolului al XIX-lea. Nitroceluloza, un polimer timpuriu, a fost dezvoltată folosind cercetările lui Henri Braconnot și, respectiv, Christian Schönbein. În anii următori, nitroceluloza și derivații săi au fost utilizați într-o varietate de moduri, inclusiv ca pansament eficient pentru răni în timpul războiului civil american.
Prima fabrică de producție de fibre sintetice a fost deschisă în 1884 de către un industrial francez pe nume Hilaire de Chardonnet. A produs o țesătură polimerică numită viscoză, care a fost folosită ca un înlocuitor mai ieftin pentru mătase. De atunci, domeniul chimiei polimerilor s-a extins foarte mult, atingând un punct culminant la începutul secolului al XX-lea odată cu dezvoltarea Kevlar® și nylonului. Dezvoltarea acestor materiale a dus la un mare interes care continuă și astăzi. Câteva mii de substanțe cu aplicații practice au fost produse de la începutul secolului al XX-lea ca urmare a progreselor în chimia polimerilor.
Utilizarea polimerilor este larg răspândită în societatea modernă, oferind componente chimice esențiale ale multor obiecte pe care oamenii le folosesc zilnic. Anvelopele, pungile de plastic, discurile compacte și lentilele de contact de unică folosință conțin toate materiale dezvoltate de acest domeniu al științei. În fiecare an, sunt introduse pe piață tot mai multe articole care conțin polimeri sintetici și organici. Deoarece majoritatea polimerilor sunt sintetici, produsele care îi folosesc în general necesită cantități mai mici de resurse neregenerabile în comparație cu omologii lor fabricați din alte materiale.
Cercetarea chimiei polimerilor este o industrie de mai multe miliarde de dolari americani în sine. Acest lucru se datorează aplicabilității sale extinse în aproape orice domeniu industrial și științific. Adesea, o nevoie care poate fi satisfăcută de polimeri este mai întâi identificată și apoi este urmată de finanțarea pentru dezvoltarea unui polimer care este potrivit pentru acel scop specific. Odată ce polimerul este dezvoltat, acesta poate fi apoi explorat de chimiștii polimeri pentru a găsi alte aplicații posibile, precum și derivați care pot avea propriile lor utilizări.