Un chipset WLAN (rețea locală fără fir) se poate referi fie la o piesă hardware concepută pentru a permite unui computer să se conecteze la o rețea fără fir, fie se poate referi la PAL situat în unitatea hardware WLAN. Un tehnician care construiește sau proiectează o bucată de hardware WLAN poate numi placa internă cu cip din interiorul hardware-ului un chipset WLAN. Tipurile de unități hardware WLAN care pot fi denumite în mod obișnuit chipset WLAN includ carduri wireless, routere și amplificatoare de semnal fără fir. Companiile care produc chipset-uri WLAN sunt numeroase și includ Netgear®, D-Link®, Broadcom® și ASUS®. Spre deosebire de chipset-urile de afișare și chipset-urile de sunet, un chipset WLAN este aproape întotdeauna un dispozitiv hardware de sine stătător și rareori este integrat ca parte a chipset-ului plăcii de bază a computerului.
Calculatoarele care se conectează între ele utilizând hardware de rețea fără fir într-o proximitate desemnată sunt considerate a folosi o rețea WLAN. Un computer fără un chipset WLAN nu se poate conecta la o rețea fără fir. Majoritatea oamenilor vor întâlni un chipset WLAN ca o piesă completă de hardware WLAN folosită pentru a conecta un computer la alte computere fără a fi nevoie să le conecteze la o rețea cu fir. În timp ce o rețea cu fir utilizează cabluri și un hub de rețea cu fir pentru a conecta computere care trebuie să facă schimb de date, rețelele care folosesc hardware-ul chipset-ului WLAN transmit și primesc fluxuri de date către computerele aprobate din rețea.
Hardware-ul de rețea fără fir poate include routere wireless, carduri wireless sau dispozitive compatibile cu wireless. Routerele wireless difuzează conexiunea la rețea ca un semnal fără fir care poate fi preluat și utilizat de computerele configurate pentru conectarea la difuzarea rețelei fără fir. O placă fără fir, cunoscută și sub denumirea de card WLAN, se conectează la computer și îi permite acestuia să comunice cu routere fără fir care difuzează un semnal care este compatibil cu placa fără fir. Tipurile comune de semnale de rețea fără fir utilizate de rețelele fără fir includ 802.11b și 802.11d.
Deși un chipset WLAN conectează de obicei un computer la Internet printr-un modem conectat la rețeaua WLAN, acest tip de rețea poate fi, de asemenea, configurat și rulat fără o conexiune la Internet. Acest tip de configurare permite computerelor conectate la același hub wireless să facă schimb de informații și să utilizeze imprimante conectate la computere din rețea, dar fără un modem pentru a conecta rețeaua la Internet. Un WLAN securizat fără conexiune la Internet poate fi mai sigur decât un WLAN cu o conexiune la Internet, deoarece este mai puțin vulnerabil la atacurile de securitate provenite de la Internet.