Clipper Chip a fost un dispozitiv de criptare controversat promovat de guvernul SUA pentru a fi utilizat în industria telecomunicațiilor. A folosit mici informații cunoscute sub numele de chei pentru a cripta apelurile, ferindu-le de interceptări și interceptări. Tehnologia a fost proiectată cu o „uşă din spate” specială care ar permite forţelor de ordine să rupă criptarea cu un mandat sau altă autorizaţie legală. Un grup divers de oponenți a criticat propunerea din motive de confidențialitate și securitate, iar sistemul a fost abandonat în doar câțiva ani de la anunțarea sa.
Aprobat de administrația Clinton în 1993, Clipper Chip a fost prezentat ca o modalitate prin care indivizii, întreprinderile și entitățile guvernamentale de a proteja apelurile telefonice de interceptări. Acesta a constat dintr-un mic microcip numit criptoprocesor care putea fi încorporat în telefoane și cripta comunicațiile vocale folosind „chei”, informații care controlează rezultatul algoritmilor de criptare matematică. Fără cheia corectă, alte dispozitive sau cineva care ascultă apelul ar auzi doar un semnal amestecat.
Algoritmul de criptare folosit în Cipul Clipper a fost proiectat de Agenția Națională de Securitate (NSA), o componentă extrem de secretă a guvernului SUA care se ocupă de spionaj și supraveghere electronică. Algoritmul NSA, cunoscut sub numele de „Skipjack”, a fost similar cu tehnologiile dezvoltate în sectorul privat, cu o excepție notabilă: Skipjack a fost conceput pentru a oferi agenților federali de aplicare a legii și agenților antiterorism o „ușă din spate” care putea fi folosită pentru a accesa apelurile criptate cu Clipper. Chip. Pentru fiecare dispozitiv compatibil Clipper vândut, o cheie capabilă să rupă criptarea acelui dispozitiv ar fi împărțită în jumătate și păstrată „în escrow” de către guvern, o parte fiind deținută de Divizia de Sisteme Automatizate a Departamentului Trezoreriei, iar cealaltă în mâinile Institutul Național de Standarde și Tehnologie. Cu un mandat sau altă autorizație legală, agenții precum Biroul Federal de Investigații (FBI) ar putea prelua cheile și monitoriza apelurile criptate ale suspecților.
Acest concept cheie de escrow a generat opoziție din partea gazdelor de talk show de dreapta, a grupurilor pentru libertăți civile, a liderilor de afaceri și a susținătorilor confidențialității electronice. Mulți critici au susținut că includerea unei uși din spate a fost o amenințare atât pentru confidențialitate, cât și pentru securitate, în timp ce alții au acuzat guvernul că încearcă să înăbușe tehnologiile private de criptare prin achiziționarea a zeci de mii de dispozitive compatibile Clipper, menținând în același timp interdicția exporturilor de software avansat de criptare. . Oficialii guvernamentali au replicat că, fără un astfel de program, teroriștii și rețelele de crimă organizată ar zădărnici eforturile legale de interceptare telefonică cu o criptare impenetrabilă.
Până în 1996, guvernul SUA a abandonat propunerea Clipper Chip. Pe parcursul perioadei de trei ani de dezbateri și controverse asupra programului, cipul fusese inclus doar într-un singur model de telefoane produse de AT&T. Eficacitatea și securitatea dispozitivului de criptare propus au fost puse sub semnul întrebării atunci când un cercetător AT&T a demonstrat că un criminal sofisticat ar putea exploata vulnerabilitățile din sistem și ar putea face imposibilă interceptarea comunicațiilor de către forțele de ordine. Deși Clipper Chip în sine a fost abandonat, dezbaterea asupra relației dintre criptare și aplicarea legii a continuat.