Un circuit de cale ferată este o caracteristică de siguranță concepută pentru a detecta prezența trenurilor pe o cale ferată. Acest circuit transmite informații către sistemele de control automate, precum și către controlere umane și este utilizat pentru a crește siguranța pe șinele de tren. Circuitele sunt amplasate în numeroase puncte de-a lungul unei piste și sunt proiectate cu sisteme de siguranță, astfel încât, în cazul în care există o problemă, să nu fie create condiții nesigure.
Când un tren este prezent, acesta creează un scurtcircuit în circuitul căii. Aceasta aprinde un indicator luminos și trimite un semnal pentru a le spune controlorilor că este prezent un tren și pentru a oferi informații despre locație. Pentru sistemele de control automatizate, circuitele de cale sunt folosite pentru a trimite semnale pentru a spune trenurilor să încetinească, să oprească sau să se angajeze în alte activități. Logica de control utilizată pentru a trimite semnale de la distanță către tren poate lua, de asemenea, decizii cu privire la ce trenuri să se deplaseze pe baza numărului de trenuri prezente, a vitezei acestora și a altor factori.
Controlorii umani de tren se bazează pe circuitele de cale și alte dispozitive pentru a le spune unde sunt trenurile. În plus, dacă un controler uman trimite un semnal care este în mod clar nesigur, cum ar fi un mesaj pentru a continua atunci când un tren este deja pe șine, sistemul poate suprascrie acel semnal și poate împiedica trimiterea mesajului. Acest lucru reduce foarte mult riscul ca o eroare umană să provoace un accident de tren.
Ca siguranță, dacă un circuit de cale ferată nu funcționează, va afișa de obicei un indicator care arată că un tren este prezent. Pe termen scurt, acest lucru permite logicii de control și controlerelor manuale să continue ca și cum ar fi prezent un tren, situația cea mai ideală pentru siguranță. Pe termen lung, indicatorul continuu că un tren se află pe șine servește ca o alertă că circuitul trebuie examinat și reparat. Unele circuite defecte pot face, de asemenea, ceea ce este cunoscut sub numele de „bobbling”, comutarea rapidă înainte și înapoi între indicatorii care arată că pistele sunt clare și indicatorii care arată că pistele sunt ocupate.
Introducerea circuitului de cale ferată în proiectarea căilor ferate a crescut semnificativ siguranța feroviară, pe lângă faptul că a permis dezvoltarea unor sisteme de control automate mai sofisticate. Accidentele feroviare încă apar în ciuda eforturilor depuse de industrie și, uneori, sunt legate de circuite de cale deteriorate sau defectuoase care au trimis semnale greșite. Folosirea straturilor de dispozitive de siguranță ajută la evitarea acestor situații; dacă un singur circuit de cale eșuează, de exemplu, un altul de pe linie poate funcționa în continuare și să ofere un avertisment.