În esență, elicopterele rămân sus din același motiv pentru care avioanele se deplasează înainte prin aer. O elice care se rotește creează modificări ale presiunii aerului, coborând-o în unele zone și ridicând-o în altele. Combinat cu o aripă special curbată, efectul este cunoscut sub numele de portanță și este ceea ce trage un avion înainte sau permite elicopterelor să se ridice de la sol pe verticală. Fără un fel de sistem de elice rotative, niciuna dintre aeronave nu ar părăsi solul.
Există două tipuri de bază de aeronave, cu aripă fixă și cu aripă rotativă. Un avion tradițional ar fi considerat un avion cu aripă fixă, deoarece aripile sunt într-o poziție rigidă în spatele sau deasupra elicelor. Elicopterele, pe de altă parte, sunt avioane cu aripi rotative, deoarece paletele rotorului în formă de aripă se rotesc într-un cerc deasupra corpului aeronavei. Palele individuale ale rotorului unui elicopter sunt reglabile în timpul zborului, în timp ce aripile unui avion cu aripă fixă au foarte puține părți mobile.
Motivul pentru care elicopterele stau sus în aer este că paletele rotative individuale au formă de aripi de avion. Odată ce ansamblul rotorului de rotire a atins o anumită viteză, lamele curbate mărunțișează aerul din jurul lor, creând o presiune mai mică deasupra lamei și o presiune mai mare dedesubt. Această acțiune creează o forță de împingere sau de ridicare de jos. Pilotul folosește comenzile de mână și de picior pentru a schimba unghiul de atac pe fiecare lamă în timp ce se învârt. Acest unghi afectează dacă elicopterul se va ridica, va coborî, se va întoarce sau chiar va plana.
Când palele sunt ținute la nivel, elicopterul poate rămâne pe loc sau se poate ridica ușor. Dacă pilotul coboară partea din spate a palelor, schimbarea rezultată a portanței va trimite elicopterul în sus, la fel ca un zmeu va zbura mai sus atunci când este înclinat împotriva vântului. Dacă pilotul ridică marginea din spate a palelor, elicopterul va coborî. Variind poziția fiecărei lame rotative, elicopterul se va deplasa la stânga sau la dreapta. Atâta timp cât rotorul se rotește la o viteză suficientă, un elicopter ar trebui să rămână în aer.
O problemă majoră cu care se confruntă piloții de elicopter este tendința elicopterului de a se întoarce în direcția opusă palelor rotative. O a doua elice rotativă plasată în spatele elicopterului ajută la contracararea acestei tendințe naturale prin împingerea împotriva rotării. Acest al doilea rotor ajută, de asemenea, la stabilizarea elicopterului în timpul unei manevre de planare dificile. Fără ajutorul unei lame a rotorului din spate, elicopterele ar scăpa de sub control și s-ar prăbuși.